不用每次都沉進海裡，美軍開發可回收極音速測試軌道車
美國空軍近日成功測試了一款可重複使用的軌道車測試系統，將極音速飛彈外殼以 5.6 馬赫的速度衝刺後煞停，這項系統對於美軍開發各種極音速載具將有極大幫助。
空軍稱這項計畫為「極音速回收式雪橇」（Hypersonic Sled Recovery project，HSR），目的是為了在測試極音速載具的外殼強度時，可以大幅節省成本。
美國從 1950 年代就開始進行極音速飛行的相關研究，從當年的 X-15 實驗機到近年的各種極音速飛彈，其中最大的挑戰之一，就是載具外殼材質的開發，由於極音速飛行時，會產生超過攝氏 1,000 度以上的高溫，對材料工程是一項非常大的挑戰。
以往進行極音速飛行實驗時，無論是飛彈或載具，都是在海上或沙漠地區發射後獲取實驗數據，但發射載具通常都會因為沉入海中或高溫損壞而無法取回，只能根據試射數據改良後，再重新製造一個新的載具進行實驗。
而有了 HSR 這項工具後，實驗人員只要將飛彈或載具固定在橇上，就可以在地面上進行極音速測試，不但節省前置作業，讓工程師方便操縱各種實驗變項，載具也可直接回收檢驗，獲取更多第一手數據，成本也可大幅降低。
美國空軍表示，位於新墨西哥州的霍洛曼空軍基地（Holloman Air Force Base）的高速測試軌道（Holloman High Speed Test Track，HHSTT），是 HSR 最適合的實驗場地，在 HHSTT 的最高實驗速度可達到 8 馬赫，搭配可回收的 HSR 可以用更短的時間進行多次實驗，效率比起過往提升許多。
由於目前美中俄等國家都在極音速武器上大量投資，因此 HSR 和 HHSTT 實驗設備，預計可讓美國在實驗上取得成本和效率的優勢，以期盡快趕上極音速武器方面的落差。
（首圖來源：US Air Force）