紅血球不只是運送氧氣，研究發現還能影響血糖調節
人體調節血糖的重要因子，主要有胰島素、肝臟及肌肉等。然而，最近突破性研究挑戰傳統認知。美國科羅拉多大學（University of Colorado ）與多國研究機構組成的團隊發現，人體數量龐大的紅血球，低氧環境竟扮演超乎想像的血糖調節角色。論文近日刊登於《細胞代謝》（Cell Metabolism）期刊，揭示高海拔低氧環境如何重塑紅血球的代謝功能，成為高效「血糖調節樞紐」。
缺氧觸發紅血球代謝轉向
住在高海拔地區的人群，糖尿病與肥胖的比率普遍較低。科學家過去多將此歸因於心肺功能增強或基礎代謝率改變，但此次研究發現，低氧狀態（Hypoxia）動物紅血球攝取血糖的效率會是原本三倍，不僅有助維持紅血球存活，更影響人體血糖耐受度（Glucose Tolerance）。
分析前往高海拔地區（約 5,260 公尺）的受試者血液，此時紅血球會將能量代謝轉向消耗較多葡萄糖的「糖解作用」（Glycolysis），並透過特殊代謝路徑產生名為「 2,3-二磷酸甘油酸」（2,3-BPG）的代謝產物。此分子能降低血紅素與氧氣的親和力，有助紅血球在缺氧組織更高效釋放寶貴氧氣。換言之，紅血球代謝更多葡萄糖，達到更強的氧氣輸送效率。
重新定義血糖的調節機制
細胞通常需要被胰島素（Insulin）刺激，吸收葡萄糖的效率才會提升；然而紅血球攝取糖分的過程，卻能繞過這套系統。團隊觀察，即使是胰島素分泌不足或已出現胰島素阻抗（Insulin Resistance），只要低氧刺激，紅血球就能主動從血液吸納大量葡萄糖。成年人約有高達 25 兆個紅血球，集體行動時足以短時間內大幅降低血糖濃度。
團隊將繼續探討紅血球對第二型糖尿病的影響。結果顯示，低氧環境或藥物刺激，都會誘導高血糖實驗小鼠的紅血球進入「高耗糖」狀態，有效降低超標的血糖。這項結果暗示了，未來可能開發出紅血球代謝的新型糖尿病療法。此外，這項研究也解釋為何某些貧血患者常伴隨不同程度的代謝疾病風險，因為他們紅血球的「血糖緩衝」功能可能受限。
總結，這項發現徹底改寫了教科書的紅血球功能定義：它不只是默默運送氧氣與二氧化碳的「工作細胞」，更是維持血糖平衡的隱形支柱。深入理解紅血球在低氧環境的分子機制，科學家努力在實驗室複製這種「高山效應」。未來，或許我們只需簡單血液代謝調節，就能如同身處高海拔森林，讓紅血球幫助我們守護血糖健康。
（首圖來源：Pixabay）