超越現役最強，NASA 完成新款高功率離子引擎測試

NASA 近日完成一款新型鋰燃料離子引擎測試，功率比 NASA 目前安裝於靈神星軌道器的最先進離子引擎強 25 倍。隨著進一步開發，新款推進器能大力支援人類前往火星的任務。

離子引擎與燃燒化學推進劑的常見推進器大不同，前者利用電磁場加速離子（帶電原子）並從噴嘴噴出提供推力，因此通常被視為「電力推進」。雖然離子推進系統起始速度很慢，但這類引擎推力可逐漸增加最終實現高速需求，且使用的推進劑量比化學火箭少 90%，能減輕太空船重量並降低發射成本。

現役太空船搭載的最強大離子引擎為 NASA 靈神星（Psyche）任務，其引擎速度最終能達每小時 200,000 公里。

多數離子引擎使用氙氣作為推進劑，但近日 NASA 完成一款以鋰金屬氣體做為推進劑的新型離子引擎原型測試，功率高達 120 KW，超過此前所有離子引擎。

該引擎屬於「磁電漿動力推進器（Magnetoplasmadynamic thruster，MPD）」，將離子化的氣體填入加速腔，以電場和磁場做為動力源，電荷流過磁場中的電漿體產生羅倫茲力，使電漿體加速排出腔室。

在 2 月 24 日進行的 5 次試射中，團隊不僅證明 MPD 推進器工作原理，也順利達到目標功率，研究人員目標未來幾年將功率提升至 500 KW～ 1 MW，進一步打造能以 4 MW 電功率加速離子的離子引擎，為載人火星太空船奠定新推進方式。

隨著核推進與新型鋰電推進器發展，離子引擎技術可能為太空領域帶來巨大飛躍。

（首圖來源：NASA）

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