內太陽系新發現：水星軌道也有塵埃環，金星附近或有未知小行星群
NASA 報告了內太陽系塵埃環兩個新發現，第一項研究指出，科學家曾以為太陽系第一行星水星的軌道沒有共軌塵埃環，然而最新分析表明水星也有，只是小了些、疏散了些；第二項研究則確定金星軌道塵埃環的可能來源：一群從未檢測過的共軌小行星。
水星也有共軌塵埃環
如同灰塵堆積在角落或書架上一樣，塵埃也堆積在太空中、分散在太陽系各處，而地球、金星都能藉行星引力拖曳四散的塵埃，使其成為環狀的共軌塵埃環。
然而太陽系第一行星水星由於體積太小、太過靠近太陽，以至於科學家過去都認為水星的軌道沒有塵埃環特徵，就算有，也會被太陽風吹得一乾二淨、或被太陽的熱量蒸發殆盡。
然而，美國海軍研究實驗室（United States Naval Research Laboratory，NRL）科學家 Guillermo Stenborg、Russell Howard 在搜尋太陽附近的無塵區域時，偶然發現了水星的塵埃環，計算出長約 1500 萬公里。
他們利用 NASA 日地關係天文台（Solar Terrestrial Relations Observatory，STEREO）拍攝的圖像建立模型，原本的設計方法是想找到無塵區，然而他們卻在模型中發現異常：無論衛星位置在哪裡，他們都能看到灰塵的亮度或密度增加 5%，表明有一圈灰塵圍繞著太陽，論文發表在去年底的《天體物理學》期刊。
共軌小行星群隱藏在金星附近
科學家們過去利用太陽神號與日地關係天文台發現金星附近的塵埃環，然而 NASA 戈達德太空飛行中心天體物理學家 Marc Kuchner 團隊模擬了所有可能的塵埃來源後，比如主小行星帶，發現沒有任何一個地方是金星塵埃環的來源。
於是研究團隊只好自行假設有未知的新小行星群，並用模擬證明了金星軌道附近確實有共軌小行星群，才能解釋其塵埃環事實；第二個模型中，團隊繼續假設該小行星群在 45 億年前約有 1 萬個小行星，經年累月的碰撞消磨後，至今約剩下 800 個。
如果金星附近真的存在小行星群，NASA 的哈伯太空望遠鏡應該有能力找到它們。他們的論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
註：日地關係天文台為兩顆太陽探測衛星，分別位於地球繞太陽公轉的軌道前方（STEREO-A）和後方（STEREO-B），目的是拍攝太陽投影。
（首圖來源：NASA）