NASA 接收退役 F-15D 戰機，為 X-59 靜音超音速計畫提供關鍵支援
隨著美國空軍加速 F-35A 與 F-15EX 的換裝腳步，冷戰名機 F-15C/D「鷹式」戰機正逐漸退出第一線，然而這款傳奇戰機在科技研究領域的價值並未因此消逝。
NASA 近日證實，已從奧勒岡州空中國民兵手中接收兩架退役的 F-15D，這批戰機將進駐加州愛德華空軍基地，支援 X-59 靜音超音速實驗機的關鍵測試。
這兩架雙座型 F-15D 原隸屬於第 173 戰鬥機聯隊，該單位長期擔任 F-15 的訓練單位，對於預算有限且任務特殊的 NASA 而言，這是一次重要的資產轉移。
不過，基於後勤維護考量，NASA 計畫僅將其中一架投入實際飛行任務，另一架則將作為「殺肉」用，透過拆零方式為機隊提供珍貴的備用零件，以維持這些高齡戰機的運作。
這架新入列的 F-15D 將肩負起 NASA「低音爆飛行展示計畫」，即 X59 QueSST 的伴飛（Chase Plane）重任，其核心目標是協助測試 X-59 實驗機，驗證能否將傳統超音速飛行產生的巨大「音爆」（Sonic Boom），轉化為地面幾乎難以察覺的「悶響」（Sonic Thump）。
這項技術若成熟，將有望解除商業超音速客機不得飛越陸地上空的禁令。
在隱形戰機當道的年代，NASA 仍高度倚重 1970 年代設計的 F-15，主要看中其三項優勢：首先是高空高速性能，F-15 最高速度達 2.5 馬赫，能輕鬆跟上測試機。
其次是掛載彈性，鷹式機腹離地間隙大，適合掛載各類實驗儀器。
最後是改裝門檻低，F-15 機械架構相對單純，不像現代戰機受限於複雜軟體，便於針對科研需求進行修改。
為了配合 X-59 高達 60,000 英尺的運作環境，NASA 更特別為 F-15 機隊換裝了源自 F-22 猛禽戰機的加壓生命維持系統，以降低飛行員在高空缺氧的風險，這套系統與 X-59 機上的組件高度通用，進一步簡化了後勤負擔。
除了支援 X-59，NASA 現役另一架 1974 年出廠的 F-15B 也在執行「跨流衰減自然層流」（CATNLF）測試，透過在機腹掛載機翼模型，研究如何減少機翼表面的氣流阻力，NASA 估計相關技術若應用於波音 777 等大型客機，每年可節省高達 10% 的燃油。
儘管美國空軍已規劃在 2030 年前完全汰除 F-15C/D 機隊，但這些老當益壯的鷹式戰機，將在 NASA 的手中繼續燃燒餘熱，為下一代航空科技的突破扮演關鍵推手。
（首圖來源：NASA）