【精彩封面故事】是藥，是財，是驕傲：萬里茶香源起處〈茶路新起點─安化茶區〉
晉商們除了在湖北趙李橋採購老青茶製作的茶磚，也轉向湖南安化採購黑茶。自明萬曆年間開始，安化黑茶被戶部正式定為運銷西北的「官茶」，一時間西北的「邊茶」十之八九由安化供應。清咸豐年間太平天國起義後，晉商另尋茶源地，成為萬里茶路又一起點。安化黑茶的魅力在於它與眾不同的製作，包括踩茶師、磚茶、千兩茶等緊壓式包裝，這些傳統特色更是延續至今。
黑茶紅茶揚名天下
安化為中國歷史上重要的茶源地，安化茶包含了「安化黑茶、安化紅茶、安化綠茶三種」，當中以安化黑茶最為著名，此黑茶源起於安化渠江黑茶薄片，因黑茶薄片方便攜帶又易於收藏保存，因此此地百姓經常製造此茶來販售、飲用，在漢代時渠江黑茶薄片已成為貢茶，而有了──「渠江皇家薄片」 之稱。唐代時， 亦有文獻記載渠江薄片茶， 至宋代時期安化此地更因為產茶而被置縣，並將安化的芙蓉先茶名列貢茶之首，更設置了專門收購茶葉的「茶場司」，視安化為重要的茶葉產地。直至清代晉商為了運送方便，更在安化直接開設莊，以老秤千兩為一卷，將黑茶包捆固定為小圓柱狀包裝，而成就安化獨有的「千兩茶」（又名花卷），並遠銷新疆、蒙古、俄羅斯等地。
安化茶可以享有盛名如此之久，乃是此地孕育茶樹的環境獨一無二所致。據清代晉商《行商遺要》記：「產茶地土佳者名曰河南境內馬家溪、高甲溪……」這文獻所指乃是安化資江南岸山區的高馬二溪村，這裡的茶樹看似矮小，其樹齡年代都非常久遠，無論是茶園還是山林裡這樣的茶樹都不少，在這邊不見整齊的茶園，呈現的大多是「林中茶，茶中林」的樣貌，而這也是茶商們心目中極好的茶樹生長環境，特別是茶樹紮根的土壤，晉商記載這裡土壤特別好，其原因透過現代科技研究後發現，原來是因為安化土壤遍布有七億年歷史之久的冰磧岩碎石，這在全世界茶樹生長環境中，是獨一無二的，非常適合茶樹生長。
劉氏踩茶師。©黃焱紅/CTPphoto
席捲歐洲社會的紅茶
明清時期的安化只產黑毛茶（黑茶），簡單加工後才運至陝西涇陽壓製成茶磚以利運送。安化紅茶則是誕生於明朝末年，至清咸豐年間改良完成，而成為今日的紅茶。明末清初時期，安化已是「茶市斯為盛，人煙兩岸稠」，因為茶葉的關係為此地帶來繁榮的經濟，當時花卷年產三萬支，紅茶亦產高達十萬多箱，然而這卻還不是安化茶產量的高峰。
因部分商人的投機取巧，安化茶的好，意外地走入了西方人的生活。據同治年間的《安化縣志》記載：有人運送安化紅茶冒充武夷紅茶賣給西方人，沒想到西方人卻覺得安化紅茶比武夷紅茶好上十倍，自此之後他們便只要安化紅茶，安化紅茶因此成為了西方人追逐的茶品，使得安化紅茶馳名中外。
至此時，安化茶的銷量來到歷史高點，紅茶年產量高達七十萬箱，而黑茶年產量亦高達十五萬擔，可為盛極一時備受眾人追捧。如今安化境內還保留有幾十座風雨橋，有上百座茶亭，大多是茶商捐資修建的，為了運輸茶葉途中歇腳。在此喫上一杯茶，遙想當年販茶盛況，很有些滄桑感。