它會是外太空的生命搖籃嗎？木星衛星「歐羅巴」證實發現水蒸氣！

搜尋地球之外的太空生命家園，三項線索缺一不可：必要的化學元素（碳、氫、氧、氮、磷、硫）、能量來源、液態水，其中又以第三項最難。然而天文學家近來證實，木星的衛星「木衛二」（歐羅巴）有水蒸汽！

木衛二（Europa）是木星79顆衛星之一，直徑約3100公里，比月球略小，1610年由偉大科學家伽利略（Galileo Galilei）發現，1979年「航海家」（Voyager）太空船首度為它拍下「特寫」。長久以來，天文學家推測木衛二的地表冰層下方有液態水，不時會以間歇泉（geysers）的型態噴發，讓木衛二同時擁有孕育生命的三大要素。

終於，推測不再只是推測。美國航太總署（NASA）高達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的研究人員，利用夏威夷茂納開亞火山（Mauna Kea）的凱克天文台（W. M. Keck Observatory）望遠鏡觀測木衛二，並以攝譜儀（spectrograph）分析其大氣層的紅外線，終於在其前導半球（leading hemisphere）發現水分子的蹤跡。

研究工作領導人、NASA行星學家帕格尼尼（Lucas Paganini）指出：「生命3大要素之中，必須的元素與能量來源，在太陽系屢見不鮮；但是水，出了地球就很難找到。雖然科學家還沒有直接發現歐羅巴的液態水，但是我們拿到二獎：水蒸氣。」

根據帕格尼尼團隊18日發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）的論文，木衛二噴發的水估計每秒達2360公斤，只需幾分鐘就可以注滿一座奧運規格的游泳池。

這項重大發現有助於科學家深入瞭解木衛二的內部運作：木衛二數公里厚的冰層下方，很可能有一座態水的海洋，面積是地球的2倍；其地表下方也可能有小型的「水庫」。

透過地球上的望遠鏡與大氣層，觀看位處深空（deep space）的行星大氣層，是極高難度的工作，必須藉由複雜的數學與電腦模型來排除干擾。不過好消息是，科學家再等幾年就可以對木衛二一親芳澤。

「木衛二快艇號」（Europa Clipper）太空船預定2025年升空，進入木星軌道之後，以45次飛越（flyby）近距離觀察木衛二，研究其可居住性（habitability），焦點自然是元素、能源與液態水；同時還要為未來的「木衛二登陸器」（Europa Lander）找尋適當的著陸地點。（推薦閱讀：閻紀宇專欄：細胞與血氧的探戈、大霹靂與熱木星、一個可充電的世界……解讀2019年諾貝爾3大科學獎項）

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