南極洲很有事：最大冰架裂縫分岔 冰山崩裂恐不遠

科學家正密切關注南極拉森C冰架(Larsen C Ice Shelf)的大裂縫，因為一旦完全斷裂，將產生歷來最大冰山之一；近日，最新的衛星照片卻意外發現，這個裂隙又另外生出一個分岔，科學家擔心，這可能意味著巨大冰山即將自冰架崩裂。

南極拉森C冰架位於南極半島的東北岸，是南極洲第四大冰架，面積約5萬平方公里，根據美國航太總署NASA，它也是地球上暖化最迅速的地點之一。過去30年內，拉森A和拉森B兩大冰架已經崩解，如今，拉森C冰架似乎也正邁向相同的命運。

拉森C冰架的裂隙目前長達180公里，只差約20公里，冰山就將自冰架崩離，自由移動，或許數月內就會發生。密切觀測這道裂縫的英國南極研究計畫MIDAS科學家拉克曼(Adrian Luckman)說， 一旦裂縫完全斷裂，將產生歷來最大的冰山之一，甚至比美國的羅德島還大。

也就是說，一個面積近乎5000平方公里的超大冰山，只靠最後這20公里撐住，科學家憂心忡忡之餘，又發現了另一個可能的警訊，這道大裂縫靠近頂端處，竟然岔出另一道縫隙。

「雖然先前那道裂縫的頂端並沒有進一步往前延伸，裂隙卻出現了另一個分岔，」拉克曼說，「分岔出來的裂縫大約10公里長，正逐漸靠近冰架前緣。」

這是裂縫自2月以來首次出現重大變化，雖然裂隙的長度幾個月來維持穩定，但卻固定以每天超過一公尺的速度在拓寬，目前寬度已經超過300公尺。

冰架也叫冰棚，是和陸地相連，持續流動的冰層。英國斯旺西大學(Swansea University)教授拉克曼說，研究冰架至關重要，因為冰架是冰河的一大屏障，固定住冰河的冰層。「一旦冰架消失，冰層可以更快從陸地流向海洋，並導致海平面上升得更迅速。」

「如果冰山自冰架崩裂，拉森C冰架的前緣將喪失超過10%的面積，也將是紀錄中消退得最嚴重的情況，這將從根本上改變南極半島的地景。」拉克曼說。

科學家先前揣測，一旦冰山崩裂後，整個冰架結構會更不穩定。「我們先前曾指出，新的結構會比之前更不穩，拉森C冰架也可能像拉森B一樣，後者2002年因為類似的裂隙造成冰山崩裂，之後解體，」MIDAS計畫的領導人拉克曼教授解釋。

2002年，南極經歷了格外溫暖的夏季後，使冰層融化、碎裂，最後拉森B冰架戲劇性地突然崩解。拉森A冰架則在1995年土崩瓦解。

不過，現在科學家最大的憂慮不是冰山何時會崩離，這幾乎已是無可避免的，而是一旦崩離後，會有何種後果。有科學家認為，一旦冰架崩解，可能會釋出巨大冰流，足以讓海平面水位最高升高一公分。

預料即使冰架整個潰決，可能還要再過許多年才會發生。但拉森C冰架究竟會如何演變，目前仍不得而知。

目前還無法確定，巨型冰山預料將自拉森C冰架崩裂，罪魁禍首是否是氣候變遷，不過MIDAS計畫的研究顯示，氣候變遷確實導致冰架變薄。

歐洲太空總署說，過去50年來，南極半島經歷了異常暖化，溫度升高了4度以上。

參考來源：今日美國報、Sydney Morning HeraldBBC