左鎮化石園區走過40年 訴說臺灣化石之鄉的生態故事
【記者 陳安婷/採訪報導】
6月4日是臺南左鎮化石園區的前身－菜寮化石館落成啟用的40週年紀念日。透過珍貴的照片，可以看到從最初的化石陳列館，一路走來，到現在的化石園區的過程，不僅具備典藏教育功能，也是臺南淺山地帶的觀光重心。未來化石園區的典藏研究中心落成後，更將成為臺灣重要的化石寶庫及研究重鎮。
臺南市文化局表示，左鎮與化石的淵源最早可追溯至1931年，時任臺北帝國大學（國立臺灣大學前身）地質學系教授的早坂一郎在菜寮溪發現化石，開啟了左鎮菜寮化石的研究歷史。1971年臺南當地人發現早坂中國犀的牙齒化石，更促使臺灣省立博物館（今國立臺灣博物館）、臺灣大學、日本學者與臺南當地化石愛好者共同組織挖掘隊，首次進行系統性的化石挖掘。1978年光榮國民小學湯德全校長開闢「鄉土文物室」，展出千餘件菜寮溪化石收藏，自此確立菜寮在臺灣地質學研究中的重要地位。
1980年代，政府大力提倡文化精神建設，1981年成立文建會（即今文化部），學者亦主張在各地成立鄉土文物中心，菜寮化石館也應運而生。當時的光榮國小因位居菜寮溪畔，是離化石出土區最近的文教機構，且已有收藏化石的經驗，因此選定在此成立化石收藏學術中心。1980年3月菜寮化石館建館興工，同年底完工並暫定名為「臺南縣化石陳列館」。1981年1月時任副總統的謝東閔蒞臨參觀後，多名顧問提供化石標本，展開佈置，同年6月4日落成啟用供民眾參觀。後改名為「臺南縣菜寮化石館」，積極辦理化石展出與文化教育活動，國人也逐漸瞭解，原來臺灣這片土地蘊藏著如此豐富的生態故事。
除了古生物化石外，左鎮也是西拉雅文化的重要聚落，至今仍可窺見西拉雅傳統的蹤跡。文化局指出，1997年5月18日「臺南縣自然史教育館」開館，左鎮一個小地方，卻擁有兩座小型博物館，顯示出左鎮在臺灣自然史、人類歷史上獨特的意義與地位。2017年1月，菜寮化石館再度開啟改建工程；直到2019年，一個結合典藏、展示、教育、觀光功能，全新的「臺南左鎮化石園區」正式與大家見面。至今，左鎮化石園區不再只是臺灣化石收藏的重鎮，更是學生校外參訪、國人闔家假日出遊的首選之地。
左鎮化石園區表示，園區的成立有賴專家學者與當地有志之士相互合作，雖然園區在休館期間默默地度過了化石陳列館40歲的生日，但園區同仁正持續進行重點典藏文物盤點與歷史文件整理，期望將前人的熱情與心血投入展示與活動之中，也期待重新開館後，大家能帶著不一樣的心境重新造訪園區，探究化石與這片土地的故事。