古生物學家近日在紐約斯科奇敦（Scotchtown）附近的一處住宅後院，挖掘出一具保存完好的長毛象（學名Mammut，亦翻『乳齒象』，本文先以較常見的譯名暫稱之）化石，包括成年長毛象的下顎骨、腳趾骨片段和肋骨碎片。長毛象是一種已滅絕的長鼻目哺乳動物，與現代大象有遠親關係，約在1萬1000年前的冰河時期滅絕。
此次發現始於一名當地居民，他在自家院子裡植物旁發現兩顆奇特牙齒，隨後在附近的土壤中又挖出兩顆牙齒，意識到可能是重要的古生物遺跡，便聯繫了專家。經紐約州立博物館與SUNY Orange的古生物學家鑑定，確認這些化石屬於一頭成年長毛象。
長毛象的分布範圍廣泛，從北美洲的大部分地區到加拿大與墨西哥都有其蹤跡。此次發現的化石，不僅是該地區已記錄的150多件長毛象化石之一，也是奧蘭治縣三分之一化石的重要補充，鞏固了該地作為長毛象研究熱點的地位。
該區已挖出150多件化石 下顎保存良好
研究人員表示，此次發現的下顎骨保存良好，為研究長毛象的生態與行為提供了難得的機會。同時，腳趾骨和肋骨碎片也可能揭示更多生態信息。研究團隊計劃進一步探索化石發現地，以確認是否存在更多遺骸。
紐約州立博物館冰河時期動物策展人羅伯特·費拉內克博士指出，化石如同時光膠囊，能幫助重建冰河時期的生態系統，並深化我們對現代環境的理解。每一次化石發現，都將拼湊出紐約古代生物群的完整故事，為未來的研究奠定基礎。
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首圖來源：New York State Museum (CC BY 4.0)
圖片來源：George ‘Rinaldino’ (CC BY 4.0)
參考出處：New York man finds mastodon jaw while gardening in his backyard
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