每 2.1 萬年變化一次，撒哈拉沙漠曾是一片綠色大地
撒哈拉沙漠面積約920 萬平方公里，是地球最大沙漠，乾燥貧瘠，但也曾是一片蓊蓊鬱鬱的綠地。過去80 萬年，科學家已知撒哈拉沙漠會週期性轉綠，經歷過好幾次所謂北非濕潤時期。最近新研究發現，北非廣闊地帶約每2.1 萬年就會從乾燥沙漠變為綠地，造成週期性潮濕的原因是地球自轉軸與冰蓋變化。
撒哈拉沙漠曾是廣闊河流、湖泊和河馬等依賴水的動物棲地。幾年前麻省理工學院的研究員分析24 萬年西非海岸沉積塵埃，發現撒哈拉沙漠和整個北非每2 萬年就會在潮濕和乾燥氣候間搖擺，認為地球繞太陽公轉時地軸變化影響季節陽光分布，每隔2 萬年，地球就會從夏季多日照時期變成少日照時期，然後一直循環。
歐洲科學家利用最近開發的氣候模型，成功模擬北非濕潤時期，並更理解驅動機制。芬蘭赫爾辛基大學與英國布里斯託大學氣候科學家發現，每隔2.1 萬年，撒哈拉沙漠就會受氣候滋潤，又充滿植物、湖泊和河流，最後一次綠色林地時期發生在15,000~5,000 年前，之後轉成現在認識的模樣。
科學家表示，撒哈拉沙漠向林地生態循環轉變，是地球最明顯的環境變化之一，因地球自轉軸搖擺導致北半球夏季變暖，增強西非季風系統強度，撒哈拉沙漠降雨量增加，讓稀樹草原型植被蔓延沙漠。
這項研究發現更多，除了自轉軸擺動，撒哈拉沙漠綠化也受北半球大而遙遠的高緯度冰蓋影響。由於北非潮濕時期並不是冰河時期，推測冰河時期冰蓋像冰箱有助冷卻大氣，限制非洲季風系統，並抑制撒哈拉沙漠植物生長。這些遙遠的連結，可能限制物種過去80 萬年冰川時期遷出非洲，包括早期人類。
研究作者表示，北非週期性轉變不只對撒哈拉地區是大事，也關乎全人類，畢竟走出非洲是人類早期最偉大壯舉，很大程度是因撒哈拉沙漠條件造成，北非濕潤期為非洲提供植被走廊，這些走廊使早期人類等各種物種得以散布到世界各地。
科學家形容撒哈拉地區就像大門，控制北非和撒哈拉以南非洲之間，以及非洲大陸內外物種傳播，當撒哈拉綠意盎然時，大門敞開，當沙漠遍布時，大門關閉，這種潮濕和乾旱階段的交替，對非洲物種傳播和演化產生重大影響。研究發表於《自然通訊》期刊。
(首圖來源：Pixabay)