你知道嗎？1.3億年前的英格蘭並不是現在的下午茶聖地，而是一片危險的沼澤地！新研究顯示，在今天的東薩塞克斯郡（East Sussex）Bexhill-on-Sea地區，曾經活躍著一群「肉食恐龍大聯盟」，包括暴龍、棘龍以及迅猛龍家族的成員。
恐龍牙齒：化石中的寶藏
來自南安普頓大學的古生物學家巴克博士（Dr. Chris Barker）和他的研究團隊，從一個叫做Wadhurst黏土層的地方發掘出多顆保存完好的恐龍牙齒，這些牙齒成了揭開這片史前生態系的關鍵。「恐龍牙齒比骨頭更耐保存，是我們重建古代生態多樣性的重要依據。」巴克博士說。
這些牙齒不僅形狀各異，還有精細的鋸齒邊緣，研究人員利用多種技術（包括機器學習！）進行分析，結果發現這些牙齒屬於三大類肉食恐龍：
棘龍（Spinosaur）：棲息在沼澤地的巨獸，以魚類為主食，但也會霸占草食恐龍的屍體。
迷你版暴龍（Tyrannosaur）：比牠有名的遠房親戚T-Rex小三分之一，專吃小型恐龍和爬行動物。
迅猛龍家族（Dromaeosaur）：一群身形小巧、類似《侏儸紀公園》中迅猛龍的恐龍。
南英的恐龍界「冷門明星」
「相比更著名的懷特島（Isle of Wight），這些來自東薩塞克斯的恐龍化石要神祕得多。」巴克博士表示，這些化石來自更古老的地層，填補了南英恐龍研究的空白。
更驚喜的是，這些暴龍牙齒是首次在此地區和時代的地層中發現，讓科學家對暴龍家族的演化有了新的理解。
科學與機器學習的新合作
「單憑肉眼辨認恐龍牙齒很難，因為不同家族的牙齒可能有相似的特徵。」來自約克大學的博士生露西‧漢德福德解釋道。「我們引入了多元分析方法，確保分類更精確。」
研究團隊相信，其他博物館收藏的牙齒化石重新檢視後，可能還會有更多令人興奮的發現。
這項研究已發表於《古生物學論文》（Papers in Palaeontology）期刊，科學家們希望透過這些小小的牙齒，繼續挖掘更多恐龍時代的秘密。
下次你去東薩塞克斯旅遊時，記得想像一下：這裡曾經是棘龍暴龍一起爭奪美食的舞台！科學家的一顆牙齒，卻讓我們看到了一個生機盎然的史前世界。
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首圖來源：Anthony Hutchings. (CC BY 4.0)
圖片來源：Barker et al (CC BY 4.0)
參考論文：
Theropod dinosaur diversity of the lower English Wealden: analysis of a tooth-based fauna from the Wadhurst Clay Formation (Lower Cretaceous: Valanginian) via phylogenetic, discriminant and machine learning methodsPapers in Palaeontology
延伸閱讀：
1、中亞出土全新大型肉食恐龍化石