新一波太空探索熱潮！小行星採礦業為何死灰復燃，進度可能比 NASA 還快？
據統計，2023 年一整年，SpaceX 發射了將近 100 枚火箭送入太空軌道。而未來幾個月預計還有更多公司也打算把自家火箭送到太空，例如貝佐斯創辦的 Blue Origin 打算發射的新葛倫火箭以，及歐洲航太公司 Arianespace 的亞利安 6 號運載火箭。
顧問諮詢公司 Bryce Tech 指出，今年的航太發射市場比過去幾十年來都還蓬勃，市場對發射各式飛行器到太空的需求，預估能支持更多民營航太公司進入市場。
而在這波航太市場大爆發的風潮中，進入太空的門檻被大幅降低，受惠的不僅有太空旅行、航太通訊產業，也復甦了小行星採礦業。
未來新興電池需求大增！原料開採地點轉向小行星
去年在 《美國國家科學院院刊》雜誌上刊登的一項研究顯示，由於電動車等新興能源電池興起，未來鋰和鈷的需求量可能增加 6~20 倍，供應危機將迫使礦業公司尋求全新的開採地點，好採集未來行業所需的稀有金屬。
由於目前全球礦業的開採量已比上世紀增加 60 倍以上，地球的稀有金屬正在瀕臨枯竭，外太空中的小行星自然成為礦業公司首選。根據目前的估算，我們所在的太陽系內有超過 100 萬顆小行星，其中有 3 萬顆離地球不遠。
小行星採礦潮死灰復燃，美國新創有望搶先 NASA 一步
其實早在 10 多年前，就曾有兩家試圖採集小行星礦產的新創，名為行星資源（Planetary Resources）以及 Deep Space，前者甚至曾被 Google 創辦人 Larry Page 和名導詹姆士．卡麥隆投資。但最後這兩家新創都因為當時尚難克服的技術問題、航太旅行成本高昂等問題，於 2010 年代末期倒閉。
現在美國、歐洲和中國的幾家公司正重新嘗試在小行星採礦，其中一間名為 AstroForge 的美國新創備受矚目。原因是它可能成為第一個造訪 M 型小行星的團隊，甚至搶先 NASA。
M 型小行星是小行星三大分類中的一種分類。M 型小行星被認為是 46 億年前，太陽系形成初期，星體互相碰撞被擊出的行星核碎片。其特點是亮度偏低且富含稀金屬。除了鈷、鎳等電動車電池所需的金屬，其他被認為可能潛藏於M 型小行星的貴金屬還有鉑系金屬，這類別金屬具備高熔點、耐腐蝕的特性，類屬該系的銥金屬每公斤價值 16 萬歐元，約是黃金的 3 倍之多。
將搭 SpaceX 火箭出發探測！瞄準哪顆小行星還是秘密
到目前為止，AstroForge 已從投資者手上募集了 1,300 萬美元。並於去年 9 月完成火箭試射任務。預計在今年第一季，AstroForge 的採礦探測器 Brokkr-2 將從 SpaceX 旗下的獵鷹 9 號發射，之後再與另一航太公司 Intuitive Machines 共乘登月計畫，最後 Brokkr-2 將從月球軌道發射，飛往該公司目標的 M 型小行星旅行。
AstroForge 尚未透露他們瞄準的是哪顆 M 型小行星，畢竟作為採礦新創，大概不會想讓對手知道自家打的是哪座金礦的主意。不過 AstroForge 估計，到達該 M 型小行星大約需要 9 個月的時間，而來回整趟任務大約需花費 2 年。
NASA 去年已發射探勘！但要 2029 年才會抵達
而同一時間，NASA 於去年10 月發射的 Psyche 任務，目標是前往探勘一顆位於火星和木星之間，名為靈神星（16 Psyche）的 M 型小行星。科學家以其反射的光譜，推估靈神星蘊含的貴金屬，價值高達 10 萬個千兆美元（$100 quintillion），亦即比全球所有財富總合還多。但該任務預估要 2029 年 8 月才會抵達該行星。
哈佛史密森天文物理中心的行星科學家 Stephanie Jarmak 指出，這意味著 AstroForge 作為首間搶頭香的探險者，即便最後目標的 M 型小行星，貴金屬含量不如預期，但任何發現都足以具備科學價值。
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＊本文開放夥伴轉載，參考資料：《紐約時報》1、《紐約時報》2、《space.com》、《Mining》。首圖來源：unsplash