【有片】「死星」下方有活水？天文學家證實：具探索生命起源潛力

最新論文指出，天文學界分析數據後證實，土星的衛星、俗稱「死星」的「土衛一」在冰凍的表層下，存在由液態水組成的海洋，這讓土衛一有可能成為學術界探索生命起源的機會。

路透報導，7日發表在「自然」期刊（Nature）的論文指出，通過分析土衛一（Mimas，彌瑪斯）的自轉運動、公轉軌跡後證實，在冰凍的表層下方20至30公里深的地方，存在由液態水組成的海洋。

論文作者之一、巴黎天文台（Paris Observatory）天文學家萊尼（Valery Lainey）表示，土衛一乍看之下，是太陽系中最不可能找到液態水的地方，因為這顆星球古老、靜寂、有大量隕石坑，幾乎都跟海洋的存在相悖。

土星及其部分衛星。土星環右側白點（ 紅框處）為土衛一，左側兩個白點（紅框處）分別為土衛二、土衛四，右上橘點為俗稱泰坦星的土衛六。（美聯社）

天文學家推測，土衛一的海洋約在500萬至1500萬年前形成，以宇宙的尺度來說非常年輕，而且考慮到地球的生命從數十億年前的海洋中誕生，讓土衛一成為探索生命起源的機會。

土衛一表層下方有海洋，代表核心存在強大的熱量將冰融化，而且與岩石組成的核心密切接觸，可能觸發與生命形成有關的化學反應。

論文作者之一、法國國家科學研究中心（CNRS）天體學家托比（Gabriel Tobie）表示，土衛一的海洋太過年輕，是想要研究生命起源的挑戰，但另一方面，在合適環境下，生命要多久才能形成仍屬未知，「土衛一也許是探索生命起源最初始階段的唯一機會」。

土衛一平均直徑400公里，儘管很小卻是土星已知逾100顆衛星中第7大者，「死星」（Death Star）的暱稱，源於表面巨大的賀歇爾隕石坑（Herschel），讓它看起來很像星際大戰（Star Wars）中的死星。

萊尼表示，已知太陽系有5顆衛星表層下存在液態水組成的海洋，包括土衛一及其兄弟土衛二（Enceladus，恩克拉多斯）、土衛六（Titan，泰坦），木星的衛星木衛二（Europa，歐羅巴），木衛三（Ganymede，蓋尼米德）。

天文學家對土衛一有海洋的結論，來自於太空探測器「卡西尼-惠更斯號」（Cassini–Huygens），它在2017年結束13年的土星研究任務後，墜入土星的大氣層中，其對土衛一軌跡的數據表明，非存在內部海洋不能有此動態。