汰換高齡 E-3 空中預警機，美軍正式宣布由 E-7 繼任

為了替換從 1977 年服役至今的 E-3 哨兵式全天候空中預警機，美國空軍近年來多次表示將尋找新機型替換，昨日空軍正式宣佈，將選擇波音開發的 E-7 楔尾鷹式全面替換 E-3 機隊。

▲傳統預警機雷達造型多以圓盤式為主，空氣阻力較高。（ initially loaded by user Cornellrockey on en:, Public domain, via Wikimedia Commons）

E-3 哨兵式（Sentry）空中預警系統（AWACS），是以波音 707 機型為平台，加裝諾斯洛普格魯曼開發的雷達系統而成，從 1977 年開始服役，到 1992 年產線關閉前一共生產了 68 架，除美國外還有英國、法國和北約組織採購服役。

由於服役至今已 45 年，即使在 2001～ 2004 年進行了雷達和電子系統的大幅更新，20 年來也逐漸跟不上作戰需求，維修負擔也逐年增加，因此美國空軍從 2019 年開始便著手進行機隊汰換計畫。

獲選的 E-7 楔尾鷹（Wedgetail）式預警機，同樣由波音和諾斯洛普格魯曼合作，以波音 737 機型為平台開發而來，最早是在 1990 年代為了競標澳洲空軍的新型預警機計畫（Project Wedgetail）而開發，稱為 737 AEW&C。

開發期間因系統整合問題多次延誤，直到 2009 年 737 AEW&C 才交付澳洲空軍開始服役，正式編號為 E-7。

除澳洲外，土耳其、南韓分別在 2008 年和 2011 年，各採購四架與三架 E-7，英國則於 2018 年決定採購 5 架 E-7 汰換現役的 E-3D 系統，預計將在 2026 年完成交機。

E-7 機身長 33.6 公尺、翼展 35.8 公尺、重量 46.6 公噸、巡航時速 853 公里、任務半徑為 6,500 公里，採用諾斯洛普格魯曼開發的主動陣列式雷達（AESA），外觀與其他舊型預警機最大的不同，即是雷達外觀由傳統的圓盤式，改為空氣阻力更小的長條式。

美國空軍 2023 年預算中，將花費 2 億 2,700 萬美元，讓波音盡快在 2023 和 2024 各生產一架原型機，並於 2025 年開始大量採購，由於新型預警機是以現有 E-7 為基礎，增加美軍需要的新型電子和空中戰鬥指揮管制系統（BMC2），因此風險相對較小，預計可在短時間內開發完成。

由於目前美國空軍與國會仍在討論，要如何將現有 33 架 E-3 機隊逐漸汰換，因此 E-7 最終採購數量，還需要等 E-3 的完整退役時間表出來後才能決定。

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