附近紅超巨星「參宿四」正在變暗，可能是即將爆炸的前奏

距離地球僅 600 光年處，有顆紅超巨星「參宿四」，曾經是地球夜空最明亮的 10 顆恆星之一，然而自今年 10 月以來，參宿四的亮度逐漸降低，甚至亮度排行跌出前 20 名。一些天文學家對此表示，參宿四可能即將變成超新星。

距離人類上次肉眼可見的超新星爆炸事件，已是西元 1604 年的事了，當時天空忽然出現一個明亮光點，一陣子後又逐漸消失，天文學家後續追溯這場爆炸，在距離地球約 2 萬光年的地方發現恆星經歷超新星爆炸後的殘骸。

現在，下一個人眼可見的超新星爆炸事件可能快要出現了（注意：天文學家說的「即將」，通常不是在你我有生之年），主角是距離地球僅約 600 光年遠的恆星參宿四（Betelgeuse），也就是著名的獵戶座 α（Alpha Orionis），於 1836 年首度發現，年齡僅約 850 萬歲，未來注定會經歷核心內爆、坍塌，然後成為 II 型超新星。

過去，參宿四是全天第九明亮的恆星，雖然很年輕，但分類屬於內部核心已進入燃燒氦元素階段的紅超巨星（RSG）；就物理尺寸來看，參宿四直徑約太陽 900 倍長，體積是太陽 7 億倍，如果把參宿四放到太陽系，它將吞沒水星、金星、地球、火星、小行星帶，甚至連木星可能都難以倖免。

雖然參宿四本身也屬於亮度與電磁輻射都不穩定的變星，簡單說參宿四亮度下降很常見的事情，但讓天文學家感到異常的是，參宿四最近幾個月的亮度比 20 世紀任何時候都還黯淡。

▲ 甚大望遠鏡拍攝的參宿四。（Source：歐洲南方天文台）

毫無疑問，參宿四已來到恆星演化末期，正往超新星階段前進，只是不確定爆炸時間。當它爆炸後，地球至少會有幾個月時間連白天都能看到參宿四的亮光。當然，不用擔心參宿四爆炸會對地球造成影響，天文學家表示，地球並未處於 50 光年內的「殺傷區」，而太陽圈也將保護整個太陽系免受爆炸衝擊波與飛濺碎片影響。

不過，天文學家所說的「快要」爆炸究竟是什麼概念呢？下個月？明年？下一個 10 年？最近研究表明，有可能是接下來的 10 萬年、20 萬年、100 萬年，也可能已經爆炸了，假如我們真的在最近看到爆炸亮光，則代表這顆恆星 600 年前就已變成超新星，只是爆炸光芒到現在才抵達地球。

當然，參宿四變暗也可能只是暫時性現象，天文學家並不確定參宿四正經歷什麼過程，然而離地球僅 600 光年的超新星爆發事件，將是所有望遠鏡近距離觀察的大好機會，不只每台光學望遠鏡都能接收到訊號，一些特殊望遠鏡如：雷射干涉引力波天文台（LIGO）也能檢測到引力波；而恆星生命最後經歷失控核融合反應將產生微中子，對埋在南極冰層中的冰立方微中子觀測站（IceCube）來說，估計能檢測到數百萬個微中子事件。

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（首圖來源：ESO/L. Calçada [CC BY 4.0], via Wikimedia Commons）