M77 星系超大質量黑洞過去始終被塵埃遮擋，如今終於確認位置
距離地球約 4,700 萬光年的 M77 星系中心，一個超大質量黑洞終於被發現隱藏在濃厚塵埃雲內。幾十年來，黑洞藏在這片塵埃雲的哪裡一直是個謎，但科學家現在使用來自 VLTI 的詳細數據測量雲中各點溫度，終於抓出超大質量黑洞的位置。
活躍星系核（active galactic nuclei ，AGN）包含各種類型，有些會釋放無線電波，有些則不會；有些在可見光下發出明亮光芒，有些則比較柔和，比如 M77 星系。由於外觀種類細分太多，因此天文學家推出 AGN 統一模型，指出雖然活躍星系核存在差異，但它們都具有相同的基本結構：一個被濃厚塵埃環包圍的超大質量黑洞，活躍星系核所有外觀差異，都取決於我們從地球觀察黑洞與塵埃環的方向、角度不同，假如塵埃環厚到遮擋黑洞，某些條件下甚至可以完全隱藏黑洞。
梅西耶 77（也稱 M77、NGC 1068）是距離地球 4,700 萬光年的一個棒旋星系，也是一個有活躍星系核（AGN）的活躍星系， 但在可見光波段下被溫暖塵埃遮蔽，而天文學家對於塵埃是否可以完全隱藏一個黑洞、導致該活躍星系核在可見光波段的亮度不如其他活躍星系核，仍存在疑問。
現在得益於安裝在甚大望遠鏡干涉儀（Very Large Telescope Interferometer，VLTI）上的 MATISSE 儀器，荷蘭萊頓大學天文學家 Gámez Rosas 團隊繪製出黑洞強烈輻射引起之塵埃溫度變化，不只找到濃厚的宇宙塵埃氣體環，還確認超大質量黑洞藏於當中的位置，終於解開科學家多年困擾、也提供重要證據支持 AGN 統一模型。
這些發現或將有助於確定銀河系中心超大質量黑洞人馬座 A* 的歷史，並分析活躍星系核與星系之間的相互作用。新論文發表在《自然》（Nature）期刊。
Scientists spot supermassive black hole hiding inside thick cosmic dust
Supermassive black hole caught hiding in a ring of cosmic dust
（首圖來源：歐洲南方天文台）