最新研究顯示，部分蛇頸龍（Plesiosaur）擁有光滑的身體皮膚與鱗片覆蓋的鰭肢，這一發現來自德國南部 1.83 億年前的侏羅紀化石。該化石來自著名的波西多尼亞頁岩（Posidonia Shale），是少數保存軟組織的蛇頸龍標本之一。研究團隊透過多種分析技術，確認其尾部皮膚光滑，而鰭肢後緣則覆蓋鱗片，顯示不同區域的皮膚可能具有不同功能。
蛇頸龍是生活於三疊紀、侏羅紀和白堊紀（2.35 億至 6600 萬年前）的海洋爬行動物，擁有流線型身體、長頸以及四個類似槳的鰭肢，能像海龜或企鵝一樣透過鰭肢擺動在水中「飛行」。研究人員認為，光滑皮膚可降低水中阻力，提高游泳效率，使蛇頸龍更容易捕食魚類與頭足類，而覆蓋鱗片的鰭肢可能提供額外保護，使牠們能夠適應崎嶇的海底環境，例如在海床上滑行或產卵時避免磨損。
降低水中阻力 提高游泳效率
研究人員在分析化石時，驚訝地發現皮膚細胞仍然清晰可見，這些細胞已經存在1.83億年，並與現代動物皮膚結構極為相似。這是科學界首次在蛇頸龍化石中觀察到這種程度的細胞保存，顯示某些化石環境可使細胞結構歷經數億年仍保持良好狀態。這一發現不僅提升了對蛇頸龍外觀與生理特徵的理解，也突顯了化石軟組織在重建遠古生物學特徵中的價值。
這項研究填補了蛇頸龍外部形態研究的空白，並為未來的古生物學研究提供新方向。過去 200 年來，蛇頸龍的外觀與皮膚特徵一直存在爭議，這項發現有助於更精確地還原其真實樣貌，並推測其生活方式與生態適應。研究團隊表示，未來將持續尋找其他軟組織保存良好的化石，以進一步理解蛇頸龍及其他史前海洋爬行動物的生理結構與演化歷程。這項研究已發表於《Current Biology》。
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首圖來源：Joschua Knüppe (CC BY 4.0)
圖片來源：Marx、Current Biology (CC BY 4.0)
參考論文：
Skin, scales, and cells in a Jurassic plesiosaurCurrent Biology
延伸閱讀：
1、發現巨型「蛇頸龍」頭骨：重塑我們對史前海洋掠食者的認知