天文學家首描繪出星雲三維結構，解開恆星搖籃地真面目
我們知道大部分恆星誕生自太空中的分子雲，但究竟是什麼條件決定了新生恆星的數量與種類？幾十年來困惑著天文學家的謎團在最近有了重要飛躍，兩名希臘天文學家設法利用磁波與雲氣相互作用後留下的「條紋」，第一次模擬出星際雲的三維結構（過去我們只有平面二維結構）。藉此，我們將能了解更多星際雲的化學與物理特性。
星雲是塵埃、氫氣、氦氣、和其他電離氣體聚集的星際雲，同時也是恆星誕生之地（氣體、塵埃與其他材料擠在一起聚集之巨大質量足以形成恆星），其中有些星雲含有大量氣體分子而稱為分子雲（Molecular cloud 或稱 Stellar nursery），主要由氣體與固態微塵組成，規模沒有一定範圍，但直徑最大可超過 100 光年，總質量可達太陽質量 100 萬倍。
美國太空總署（NASA）哈伯太空望遠鏡就曾在一個名為鷹星雲（NGC 6611）的疏散星團周圍刻劃出最著名的星雲影像「創生之柱」。
▲ 著名星雲影像「創生之柱」。（Source：By Credit: NASA, Jeff Hester, and Paul Scowen (Arizona State University) [Public domain], via Wikimedia Commons）
氫分子（H2）是分子雲中最普遍的組成物質，據估計，每 1 立方公分的分子雲內大約有 1 萬個氫分子；而在物質較密集的區域（如分子雲核心），每 1 立方公分內則約有 10 萬個氫分子。除了氫以外，分子雲內亦有不少經由核融合生成的元素，這些元素是多數恆星的主要組成物質，甚至剩餘物質還能繼續構成行星系與其他天體，太陽系就是自分子雲中誕生的例子。
了解星際雲的三維結構，就能了解雲塵如何分解成更小的碎屑並形成恆星，但事實上，星雲內大量的氫氣往往會阻擋望遠鏡觀察恆星發出的光，就連口徑最大、最先進的光學望遠鏡都無法看清，也因此過去天文學家很難研究這些雲層，只能將它們看作平坦的二維結構（儘管我們知道實際上是三維結構），對於星際雲有多密集、整體是什麼形狀、內部構造都知之甚少。
但希臘克里特大學天文學家 Konstantinos Tassis 與現為澳洲國立大學科學學院博士後研究員的 Aris Tritsis，已經設法利用磁波（magnetic wave）與星雲相互作用時留下的條紋狀痕跡，模擬出「蒼蠅（Musca）」星雲的三維結構，該處距離地球約 500 光年。
當被困在雲中的磁波與星雲相互作用時，會留下一條條有序的髮狀條紋，利用這些條紋天文學家可以建出星際雲的三維模型；此外，就像大提琴與小提琴因空氣振動頻率不同發出不一樣的音調，不同大小、結構的星雲也會產生不同振動，讓每一條條紋像獨一無二的指紋，天文學家能因此繪出各星雲的真實形狀。
過去，從二維結構中我們只能看到星雲像一條細針，現在我們能看見星雲像一片有長寬高的大餅，據《洛杉磯時報》報導，其延伸約 24 光年、寬 18 光年、厚 1 光年，換句話說，這片星雲範圍比我們以前認知的還要大上 10 倍，密度也比預期小得多。
掌握了星雲三維結構後，其他科學家將可以獲得更多星際雲的化學物理訊息，並了解磁力在內部恆星形成過程中發揮關鍵作用。新論文發表在《科學》期刊。
This ‘singing’ space cloud is where stars and planets are born
Scientists develop a 3-D view of an interstellar cloud, where stars are born
A giant ‘singing’ cloud in space will help us to understand how star systems form
（首圖為二維視圖、被戲稱為中指星雲的分子雲，來源：By NASA, ESA, N. Smith (University of California, Berkeley), and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA); credit for CTIO Image: N. Smith (University of California, Berkeley) and NOAO/AURA/NSF [Public domain], via Wikimedia Commons）