埃及棉一定最高級？頂級棉為何只能用手摘？一次看懂天價棉的秘密
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提起天然纖維，多數的人都會馬上想到舒適的純棉產品，即使不是對布料有深刻研究的人，多少也都聽聞過美國棉、埃及棉等棉花產地，但對於這些棉花的特性，以及其背後價值的來源，卻多半認識不深。事實上，美國棉、埃及棉不僅是棉花產地的名稱，由於棉花品種、生長環境、種植與採收方法的差異，所生產出來的棉花，在纖維的特性與價格上，也有相當大的差異，而其中影響品質最關鍵的，是棉花的纖維長度，以及採收的方法。
長纖維棉vs. 短纖維棉
想到棉花，大家的腦海中都會立刻浮現棉田中生長在枝條上的白色纖維球形花朵，這種宛如花朵的白色結構名叫「棉鈴」（boll），它其實是棉樹的果實，是棉的花朵在經過授粉結出棉籽後，棉籽上的茸毛從棉籽表皮長出，逐漸塞滿果實的內部，最後撐破果實表皮形成的模樣。
生長在棉籽上的棉纖維，依照長度不同可分為2.5至6.5公釐的超長纖維棉、1.3至3.3公釐的長纖維棉，以及1至2.5公釐的短纖維棉。
一般而言，纖維越長的棉花，因為紡成的紗線外露的纖維頭較少，所以產出來的織品較為柔軟、輕薄，適合製成高級服裝、貼身的床組、毛巾等，而短纖維的棉花由於紡出來的線外露纖維頭較多，因此較為粗糙，所以經常被製成耐磨、耐洗的日常衣物，例如丹寧服飾。
手摘棉vs. 機器採收棉
除了棉花的纖維長度外，採收方法也會影響棉花的品質。高級棉製品幾乎都是以手摘棉製作，不僅因為手工收採的棉花因為能完整保存棉花的纖維，也是因為棉花果實是從植株下端開始成熟，以手摘的方式採收可以先收成植株下方的棉花，一、兩個月後再重新採收一次上端的棉花，而不是像機器採收一樣株拔起，這樣不但容易破壞纖維，機器內部的機油、灰塵，也可能會令纖維被汙染。
短纖維－高地棉
高地棉（Upland Cotton，學名：Gossypium hirsutum）又稱墨西哥棉，是目前全世界最廣泛栽培的棉種，全世界最大的棉出口國美國，有95％的棉產量屬於高地棉。高地棉的原產地位於墨西哥、西印度群島、中美洲與南美洲北部，根據考古資料，最早馴化栽培的歷史，可上溯至西元前3500年。
原本屬於短纖維的高地棉，藉由育種目前已培育出纖維長度介於2.6至2.7公釐之間的品種，一般稱為長纖高地棉。由於高地棉普遍纖維長度介於1至2.5公釐，紡成的紗線會有較多外露的纖維頭，因此織成布料後質地較為粗糙，一般而言最常用來生產像是丹寧一類的日常衣物。
超長纖維－海島棉
海島棉（Sea Island Cotton，學名：Gossypium barbadense）名稱源自其南卡羅萊納州（South Carolina）的潮汐島嶼區，不僅纖維長，質感也非常柔軟舒適，但由於只能適應溫暖潮溼的氣候，與其他品種相比更難栽培，產量也更低，而且必須依靠手工採收以確保纖維不被破壞，因此目前種植得並不多，加上二十世紀初曾受到象鼻蟲害，目前只有加勒比海地區有少量種植。
在牙買加居住了30年之久的英國作家伊恩佛萊明（Ian Fleming），筆下的典型紳士特務007詹姆士龐德（James Bond），也是海島棉服飾的愛好者，2006年曾在《007首部曲：皇家夜總會》（Casino Royale）為飾演007的丹尼爾克雷格（Daniel Craig）打造Polo衫的英國服裝品牌Sunspel，為了向丹尼爾克雷格的007告別作《007生死交戰》（No Time to Die）致敬，更將當年的Polo衫款式推出海島棉特別版，而包括The Row、Gucci等品牌，也都曾採用海島棉製作背心或襯衫，價格從新台幣8,000元到29,000元不等。
值得注意的是，目前被稱為海島棉的棉花雖然產量不高，但Pima、Supima、埃及棉等棉花，其實學名同樣被稱為Gossypium barbadense，也就是這些棉在生物學上，其實與海島棉同種，但因產地不同，因此栽培方法、纖維特性仍有些許不同。
超長纖維－Pima與Supima棉
Pima棉以美國西南與墨西哥北部的印地安族群Pima人手摘種植而聞名，這種棉花的原產地可追溯至秘魯，纖維長度平均為3.5公釐，目前主要產地為美國西南部、澳洲與秘魯。
Supima棉則為經過美國Supima協會（Supima Association）認證過的Pima棉，其商標也由Supima協會擁有，美國境內生產的Pima棉必須經過協會認證，才可以利用Supima的標章在市場上行銷，目前市面上有許多價格較親民的品牌，例如Uniqlo、J Brand、Brooks Brothers，均曾推出過Supima棉製成的單品，單價落在新台幣數百元至3,000多元不等。
超長纖維－蘇文棉
蘇文棉（Suvin Cotton）是埃及棉品種Sujata與海島棉品種St. Vincent的混種，因此取前者的Su與後都的Vin，命名為蘇文棉，蘇文棉不僅屬於超長纖維，且纖維也格外地細，但並不容易栽培，容易受氣候變遷影響產量，目前主要產地位於印度。
此外，由於蘇文棉是混種棉，每年必須重新播種才能生長，因此需要更長的生產時間與購買種子的成本，而且與其他超長纖維棉一樣，必須藉由手工收成來保存纖維，所以近年來栽培的面積也逐漸縮減，有趣的是，印度生產的蘇文棉絕大多數是出口至日本，在日本市場上享有崇高的地位，日本品牌Auralee、伊都錦（Itokin）、Japan Blue等品牌均有推出蘇文棉產品，單品價格依品牌有所不同，約為新台幣10,000元以下。
超長纖維－埃及棉、吉薩棉
埃及棉（Egyptian Cotton）可以說是全世界最知名的長纖維棉，由於完全以手工採摘，且棉花纖維格外地長、纖細且滑順，價格不斐因此有「埃及的白色黃金」之稱，除了埃及棉之外，生產於埃及吉薩省尼羅河三角州的棉花，則被稱為吉薩棉（Giza Cotton），但值得注意的是，「埃及棉」這個名稱因為未經註策，也沒有像Supima協會那樣的認證組織，因此任何在埃及生產的棉都可稱為埃及棉，加上它的名聲實在響亮，造成市面上仿冒品非常多。
為了保證埃及棉的品質，2000年埃及政府推出了埃及棉認證標章，2005年更成立了埃及棉協會（Cotton Egypt Association）管理標章發行，但2011年後，由於埃及政局不穩，因此控管的嚴格程度遠不如Supima棉協會，此外，近年來由於政府對棉業的管理日漸鬆馳，許多農場為了增加產量，開始便宜行事，忽略了不同品種的棉彼此間必須保留適當距離，來防止棉株相互授粉，結果就是種籽的品質迅速下降，一度被認為是埃及棉主力的Giza 86更因此幾乎瀕臨絕種，所幸在專家的搶救下，目前此Giza 86仍然可以繼續生產，但即使如此，受到國際棉價不穩的影響，近年來許多農民不再願意繼續種植棉花，2019年埃及棉的栽培面積與全盛時期相比僅剩一半。
與海島棉的情況一樣，埃及棉在市場上是奢華的代名詞，許多高級時裝品牌都有推出以埃及棉製作的單品，價格依品牌有所不同，高級時裝品牌埃及棉產品售價多半為新台幣10,000元以上。
短纖維與超長纖維－新疆棉
新疆所生產的棉花98％屬於短纖維的高地棉，2％屬於超長纖維的海島棉，佔全球棉產量的20％，但近年卻有人權團體與生還者指出，中共藉由「再教育營」關押數百萬少數民族，特別是生活在新疆的維吾爾人，並且強迫他們勞動，包括進入棉田工作。目前，美國已針對數十家相關企業進行制裁，而擁有多年訪查紡織產業勞工權益問題的非營利團體國際社會責任認證組織（Worldwide Responsible Accredited Production），則向媒體透露中國政府拒絕讓組織成員進入新疆進行調查。
資料來源：Heddles、The New Yorker、Bremen Cotton Exchange、The New York Times、RFI、RFA
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