你可能聽過被寄生真菌控制的「殭屍螞蟻」，但現在，科學家發現了一種能讓洞穴蜘蛛變成「殭屍」的真菌！這種新發現的真菌 Gibellula attenboroughii，專門感染洞穴內的圓網蜘蛛（屬於 Metainae 亞科），讓牠們離開巢穴，攀附在洞穴天花板或牆壁上，最後死亡並成為孢子散播的工具。這與巴西熱帶雨林中的 Ophiocordyceps 真菌對螞蟻的操控行為極為相似。
這項發現的契機相當有趣。2021 年 BBC 《冬季觀察》（Winterwatch） 節目在北愛爾蘭的一處廢棄火藥庫內發現了一隻被真菌感染的蜘蛛，起初被認為是已知的 Gibellula pulchra。但當 BBC 將圖片送交 CAB International 的研究員 Harry Evans 博士 分析時，他懷疑這是一個全新的物種。進一步的形態與基因分析確認了這項猜測，於是這種新真菌被正式命名為 Gibellula attenboroughii，以紀念著名的英國自然學家大衛・艾登堡爵士（Sir David Attenborough）。
行為與殭屍螞蟻相似，真菌發揮「腦控」作用利孢子散播
之後，研究團隊透過當地洞穴專家發現了更多受感染的蜘蛛，包括另一種洞穴蜘蛛Meta menardi，顯示這種真菌在不同的生態環境中都能找到宿主。所有感染的蜘蛛都出現在洞穴的天花板或牆壁上，這種行為與殭屍螞蟻極為相似，顯示真菌可能在蜘蛛的行為中發揮了「腦控」作用，以利孢子的散播。
這項研究還揭示了英國及愛爾蘭地區 Gibellula 屬真菌的多樣性，甚至在英國的諾福克（Norfolk）和威爾斯（Wales）發現了過去不曾記錄的蜘蛛真菌感染案例，顯示這類真菌可能在蜘蛛族群的數量變動中扮演了重要角色。科學家認為，這些真菌所產生的代謝物可能對於未來的生態學與藥物研究具有重大價值。
這項發現已發表於學術期刊 《Fungal Systematics and Evolution》，為洞穴生態與真菌學領域帶來了新突破！
更多科學與科技新聞都可以直接上 明日科學網 http://www.tomorrowsci.com
首圖來源： Evans et al (CC BY 4.0)
圖片來源：Fungal Systematics and Evolution (CC BY 4.0)
參考論文：
The araneopathogenic genus Gibellula (Cordycipitaceae: Hypocreales) in the British Isles, including a new zombie species on orb-weaving cave spiders (Metainae: Tetragnathidae)Fungal Systematics and Evolution