破壞力是廣島原子彈500倍！小行星2032年可能撞地球　科學家如何因應？

【李子凡／綜合報導】近來一顆編號為「2024 YR4」的小行星被估算有2%機率，會在2032 年撞擊地球。儘管撞擊機率仍偏低，天文學家正密切追蹤這顆太空岩石，因為一旦撞擊，其釋放出的能量相當於800萬噸炸藥、大約是廣島原子彈500倍的威力，足以對一座大城市造成毀滅性的破壞，還可能引發地震、火山爆發與海嘯等一系列連鎖反應，對地球生態環境與人類社會造成難以估計的災難。

CNN報導，目前對2024 YR4 的了解仍然有限，但據估算，這顆小行星的直徑約為 40 至 90 公尺，大小與一棟大型建築相當。

這顆小行星的規模遠不及6,600 萬年前撞擊地球並導致恐龍滅絕的「行星殺手」級小行星。當年的那顆小行星直徑約為 10 公里，是人類已知最後一次撞擊地球的大型小行星。「行星殺手」級小行星指的是 直徑超過 1 公里，並可能對地球上的生命造成毀滅性影響的太空岩石。

但即使是較小的小行星，如果確定與地球存在碰撞軌跡，也可能造成區域性災難。這正是天文學家需要儘快獲取關於 2024 YR4 詳細數據的原因。

透過獲取更多數據，例如精確計算小行星的軌道，或許能將撞擊地球的機率降至「零」。然而，天文學家只有有限的時間可以觀測這顆小行星，因為它將在4 月之後逐漸淡出視線。因此，他們計畫動用韋伯太空望遠鏡（JWST），觀測 2024 YR4，以更準確地測定這顆太空岩石的大小與軌道。

追蹤潛在威脅的小行星

2024 YR4於2023 年12月27日由位於智利里奧烏爾塔多（Rio Hurtado）的 ATLAS 望遠鏡首次發現。ATLAS（小行星地面撞擊最後警報系統）是 NASA（美國太空總署）資助的近地小行星搜尋計畫之一，專門掃描夜空尋找潛在威脅。

自發現以來，儘管多台望遠鏡已進行多次觀測，但2024 YR4的大小估算變化不大，因為目前只能依靠它反射的陽光來分析其尺寸。天文學家透過小行星表面的反射光量來推算其大小，但這種方法 準確度有限。

然而，韋伯太空望遠鏡計畫於3 月初 觀測 2024 YR4，該望遠鏡觀測紅外線光，能夠測量小行星反射的熱量，並提供更準確的大小估算。

這顆小行星目前距離地球約超過4,800 萬公里，並隨著時間推移 持續遠離。該天體應該在4 月初之前仍可觀測，但隨後將繼續沿繞日軌道運行，最終消失在視線之外。

夏威夷望遠鏡參與追蹤

除了智利與美國本土的觀測站，夏威夷的天文台也正積極追蹤2024 YR4。其中，全球最重要的 近地天體發現望遠鏡 之一——全景巡天望遠鏡與快速反應系統（Pan-STARRS）正在密切監測這顆小行星。

這座望遠鏡位於茂宜島（Maui）哈雷阿卡拉火山，以其卓越的遠距離觀測能力著稱，能在小行星仍遠離地球之際發現並追蹤其動向。

夏威夷大學天文研究所所長道格西蒙斯（Doug Simons）在一份聲明中表示：「夏威夷的望遠鏡是行星防禦（Planetary Defense）最重要的工具之一。 憑藉我們的黃金地理位置和先進技術，我們能夠以驚人的精準度發現、追蹤並研究小行星。這讓科學家能夠爭取時間 評估潛在威脅，並制定最佳應對方案。」

韋伯望遠鏡將持續觀測 2024 YR4

根據歐洲太空總署（ESA），即使2024 YR4超出地基望遠鏡的可視範圍，韋伯太空望遠鏡仍能持續對其進行觀測，提供該小行星的位置測量數據。

- 首次觀測：2024 年3 月

- 第二次觀測計畫：2024 年5 月

- 目標：最終確定2024 YR4 的軌道，並測量其溫度變化，分析其隨著遠離太陽後的影響。

如果在小行星從視野中消失之前，太空機構 無法完全排除其撞擊地球的可能性，那麼這顆小行星將留在風險名單上，直到2028 年 6 月再次進入觀測範圍。

根據夏威夷大學估算，目前的軌道數據顯示，2024 YR4 約每四年會回到地球附近，但2028 年並不會構成威脅。

風險評估：若撞擊後果如何？

準確確定小行星的大小，能幫助天文學家評估2024 YR4行星是否在未來有撞擊地球的可能性，以及其潛在的影響。

NASA 小行星研究中心（CNEOS）經理喬達斯（Paul Chodas） 表示：「如果這顆小行星的大小落在估算範圍的較大端，其撞擊時可能產生的爆炸損害，最遠可擴及50 公里的範圍。但這種撞擊發生的可能性極低。真正的潛在危險來自小行星進入地球大氣層的高速，約 17 公里/秒（38,028 英里/小時）。」

根據歐洲太空總署（ESA）提供的文件，如果確認2024 YR4 直徑約為50公尺，並且是岩質小行星，那麼它的影響可能類似於 1908 年的通古斯卡事件：可摧毀2,000 平方公里（相當於直徑 25 公里的圓形區域）。當年通古斯大爆炸摧毀了2,000萬棵樹木，若2024 YR4大小接近該範圍，可能造成類似破壞。如果 2024 YR4 更大，則影響範圍可能擴大到數十公里。