【精彩封面故事】貝里斯‧ 燈塔礁Lighthouse Reef｜潛入上帝的湛藍之眼
在遙遠中美洲東部加勒比海的沿岸，有一處重視生態保育的美麗國家貝里斯，被Discovery 頻道譽為「上帝刻意保留的人間最後一塊淨土」。它的境內有北半球最完整的熱帶雨林，外海散布著大大小小的礁島，且其珊瑚礁系統為全球第二大珊瑚堡礁的一部份，為生態旅遊與潛水愛好者的熱門聖地。然而，其最著名的夢幻自然奇景要屬外海約九十六公里處、從高空俯瞰的湛藍巨洞「 大藍洞（Great BlueHole）」。
進階潛水玩家的夢想
大藍洞為世界最大的海底洞穴，位在貝里斯三大環礁之一的「燈塔礁（LighthouseReef）」範圍內。大藍洞為多孔石灰岩的地質，在海平面較低的冰河形成，後因海水上升、洞頂塌陷，而淹沒為水下洞穴的樣貌。
整個洞穴直徑約三百零四公尺，深達一百廿二公尺，外圍被環形珊瑚礁圍繞。從高空俯瞰呈現幾乎完美的圓形，有如一翦凝視深淵的上帝之眼。而水下岩洞藏有的壯觀大型鐘乳石和石筍奇景，則吸引更多探險者們縱身一探水下秘密。
有別於與五彩斑斕珊瑚魚群同樂的既定潛水印象，來大藍洞潛水感受到的是深不可測的無邊幽藍：獨善於萬物靜寂的世界中，是一種閱盡人生般、更深層次的「大人心境」。
來此深潛必須持有「PADI進階開放水域潛水證照」，下潛深度最多約在四十至六十公尺；若想再深入，則必須經過洞穴潛水訓練，可說是進階潛水玩家才能領略的樂趣。
當然除了浮潛、潛水，也可透過遊船、搭飛機、拖曳傘，甚至潛水艇等方式探索大藍洞。
©圖蟲創意
沒有神奇海怪，只有塑膠瓶
二〇一八年的冬季，Discovery 探索頻道與捧紅大藍洞的資深海底探險員雅克‧ 庫斯托之孫法比安‧庫斯托等人合作，首次搭乘潛水艇深入大藍洞底部，向世人揭示洞裡的秘密，希望藉此提高民眾的海洋保護意識。團隊此行最大的成果就是透過聲納技術完整描繪出整個大藍洞的3D樣貌，進一步了解過去未被發現到的大珊瑚碳酸鈣層、硫化氫層與最底部無氧狀態的死亡層。然而，驚人的是團隊還在洞穴底部發現許多塑膠瓶，顯現人類的污染正是海洋最大的威脅。
事實上，為了維護環境，貝里斯將百分之四十的國土設為國家公園和生態保護區，與大藍洞同樣位在燈塔礁內的「半月島（HalfMoon Caye）」全島即屬中美洲第一個海洋保護區。
永續美麗的珊瑚堡礁群
除卻壯觀的大藍洞，貝里斯的另一大看點為其豐富的珊瑚礁生態，統稱為「貝里斯堡礁」的珊瑚礁系統為世界第二大珊瑚堡礁群「中美洲大堡礁系統」的一部分，被譽為世上七大海底奇蹟之一。因海水清澈、能見度深達卅多公尺（約有八層樓高），可近距離與護士鯊、魟魚、海龜等共泳。
這裡棲息超過六十五種石珊瑚及三百五十種軟體動物、魚類等，其中不少物種處於瀕危。為了維護生態，貝里斯除了將大面積的國土設為國家公園和生態保護區，還長期推廣護礁運動，十幾年增加百分之卅五的珊瑚覆蓋率，並有約百分之九十的海洋生物從自然和人為壓力下倖存。二〇一七年後，當地政府更永久禁止貝里斯堡礁內和四周的離岸石油活動，被各大環境保護組織譽為海洋保育的里程碑。
©123RF
延伸閱讀: 【精彩封面故事】葉怡蘭帶路：野奢酒店裡的器物美學