你以為貓咪是現代人才馴養的寵物？最新研究發現，30萬年前的中國南部，人類與一種極小型的貓科動物——Prionailurus kurteni 可能共享同一片森林！這個新物種化石發現於安徽的化龍洞（Hualongdong Cave），體型與現存世界最小的貓科動物鐵鏽斑貓（Prionailurus rubiginosus） 相當，讓它成為目前已知最小的貓科化石物種。
東南亞的「貓科樂園」，卻缺少化石紀錄？
東南亞與中國南部是全球小型貓科多樣性最高的區域，現存有豹貓屬（Prionailurus）、金貓屬（Catopuma）、雲貓屬（Pardofelis）與野貓屬（Felis） 等多種小型貓科。然而，這些貓科動物的化石紀錄極少，主要原因是：
小型貓的骨骼脆弱，難以長期保存成化石。
過去許多發現的貓科化石都被籠統歸類為「野貓（Felis）」而未作詳細研究。
這次的發現填補了化石紀錄的空缺，提供了豹貓屬（Prionailurus） 的最早證據，顯示這類小型貓可能早在更新世早期（約250萬年前）就已經開始演化和適應亞洲森林生態。
與古人類共享生態環境？
Prionailurus kurteni 的化石來自與早期人類（Homo） 相同的地層，經鈾系定年法測定，年代為 27.5萬至33.1萬年前，對應於海洋同位素階段（Marine Isotope Stages，MIS）9e至8c。這表示：
這種古貓可能與早期人類共存，在人類活動範圍內生存。
牠們或許是當時森林生態系中的小型掠食者，影響著當地食物鏈。
雖然目前尚未有證據顯示這些古貓被人類馴養或獵食，但這一發現顯示，人類與小型貓科動物的關係可能遠比我們想像的更悠久！
重新認識小型貓科的演化與多樣性
這項研究提醒我們，許多小型貓科動物的演化歷史仍未解開，過去的分類可能過於簡化。未來，隨著更多化石的發現，科學家或許能拼湊出一個完整的小型貓科演化譜系，並解開牠們如何適應不同的氣候與環境變遷。
該研究已發表於 《Annales Zoologici Fennici》 。
更多科學與科技新聞都可以直接上 明日科學網 http://www.tomorrowsci.com
首圖來源：David V. Raju(CC BY 4.0)
圖片來源：Annales Zoologici Fennici (CC BY 4.0)
參考論文：
Prionailurus kurteni (Felidae, Carnivora), a new species of small felid from the late Middle Pleistocene fossil hominin locality of Hualongdong, southern China Annales Zoologici Fennici
延伸閱讀：
1、劍齒「貓」現身！科學家首度揭開滅絕貓咪的本來面目