澳洲森林霸主袋獅為何滅絕？研究指向氣候變遷
數十萬年前的澳洲，森林裡曾棲息著咬合力強大的頂級掠食者袋獅（Thylacoleo）。有人懷疑袋獅的滅絕是人類活動的影響，但研究顯示是因為氣候變化所造成。
袋獅是澳洲森林中的頂級掠食者，但在 3.5 萬到 4.5 萬年前卻消失了。人類大約在 6 萬年前登陸澳洲，因此科學家們懷疑人類是不是導致袋獅滅絕的罪魁禍首。這種猜測並不能說是純粹瞎掰，畢竟老祖宗和如今的我們一樣前科累累。
袋獅是目前已知澳洲最大的肉食性哺乳動物，在近 200 萬年的歲月裡堪稱澳洲最可怕的掠食者。袋獅體型略大於現代的豹，不過小於如今的非洲獅。袋獅的下顎十分強大，是有史以來咬合力最強的哺乳動物之一。
范德比大學（Vanderbilt University）的古生物學家 Larisa DeSantis 領導的研究顯示，袋獅是由於自然的氣候變化而喪失棲息地，最終走向滅絕，與人類並無關聯。DeSantis 和研究人員們透過兩個方面確認，袋獅只棲息於森林當中，而且相當不習慣開闊的草原。
研究人員利用磨損的牙齒和同位素分析，發現袋獅獵捕森林中的動物為食。DeSantis 表示，袋獅高度特化在森林裡的狩獵能力，但這也讓袋獅在面對 35 萬年前氣候乾旱的時候更容易滅絕。此外，袋獅的身體構造顯示牠們屬於伏擊式的獵人，能夠在近距離攻擊毫無防備的動物，而非開闊的地形追趕快速奔跑的獵物。
由於 35 萬年前澳洲的氣候開始變得更乾旱，使得茂密的森林逐漸成為草原。棲息地日漸縮減讓高度適應森林的袋獅難以招架，狩獵的效率也越來越低落。DeSantis 表示，這項研究代表即使是最勇猛的掠食者，也要屈服於氣候變化。
取代袋獅的掠食者比袋獅更加著名，也就是擁有塔斯馬尼亞虎之稱的袋狼（Thylacine）。1936 年才滅絕的袋狼比袋獅更適應澳洲乾旱氣候下的開闊棲息地，很可能就是袋狼能夠生存但袋獅卻無法的原因。雖然袋獅相當強大，但構造的高度特化降低了牠們的適應能力，最終走向滅亡的結局。然而，袋狼即便撐過了氣候的改變，卻最終被人類的濫殺逼上絕路。
（首圖來源：Flickr/Alpha CC BY 2.0）