11位員工、4位傳奇顧問，Midjourney領航AI繪圖的「極簡創業」
今（2023）年4月，AI繪圖工具Midjourney甫宣布停止免費試用版本，全面改以付費制度，Midjourney創辦人暨執行長David Holz表示，太多人不斷開設新帳戶只為免費試用，「我們嘗試用新的安全措施來解決這種濫用情況，但是成效不佳，只好關閉免費服務。」
Midjourney的服務從2022年3月亮相，經過一年左右的時間，Midjourney已經從「教育市場」階段進入到「使用者付費」的衝刺期。Midjourney付費版本分為基本、標準、專業，使用者最少每個月需支付10美元（約新台幣300元），如果以Midjourney當前擁有的1,000萬註冊帳號來計算，推估其收入將達到1億美元，而Midjourney背後的團隊，其實只有11人，其中8成為工程師，有一半甚至都還沒大學畢業。
Midjourney的11人成員背景都來自哪裡？
1. 太空、數學、光學⋯⋯通通都涉略！David Holz具備15年創業經歷
回顧掌舵手David Holz過去的經歷，可以說是一位奇才。高中的時候對設計有興趣，還做了幾門設計生意，但到了大學，反而180度轉變跑去讀物理、數學，結果博士期間又再度轉換跑道攻讀流體力學。
而創業也是他剎那之間的靈感，「有一次我不知所措，就把所有的事情放在一邊。所以我搬到了舊金山，創辦了Leap Motion。」David Holz說道。Leap Motion是一間專門透過硬體設備偵測手部動作的公司，只要手放在設備上面，手部動作就可以被投射至虛擬空間，推出3年內就達到3億美元的估值，連蘋果都上門談收購。
當時蘋果正起步研究AR技術，期望收購一批優秀的團隊進公司，沒想到卻被David Holz拒絕，「我永遠不會為那些傢伙工作，他們是魔鬼。」David Holz認為，蘋果早已失去了創造力，最後在2019年把Leap Motion賣給了競爭對手Ultrahaptics，並在2022創立Midjourney。
2. 分別來自荷蘭、美國、英國，4位大學生加入成為軟體工程師及機器學習研究員
有趣的是，Midjourney有3成的員工是尚未畢業的大學生，分散於荷蘭、美國、英國國家，其中大部分僅有實習工作經驗：
分別是擔任軟體工程師的Red Kalab，曾在專門協助金融科技企業打造產品的Vacuumlabs擔任實習軟體工程師；在美國社區學院就讀資訊科學的Sebastian Law；曾是Discord最大的音樂機器人Rythm其中一員的Nadir Chowdhury。另外還有一位機器學習研究員Sam S.，過去在NASA擔任研究助理。
3. 研究科學長Jack Gallagher多年深耕AI研究，曾是連續創業家
研究科學長Jack Gallagher過去在非營利組織Median Group擔任經理，利用AI技術來預測氣候變化對於大自然的影響，而後自行創辦Mercatoria，開發去中心化支付服務及智能合約，並在加入Midjourney之前，成立Doodlebot研究文本生成圖片技術。
4. 資深軟體工程師Daniel Russell過去在全球最大供應鏈市場平台C2FO擔任工程師
Daniel Russell過去在網站開發公司Control Yours擔任軟體工程師，後來至專門針對買方與供應商扮演折扣協商角色、客戶來自好市多、惠普等公司的C2FO擔任資深工程師，2022年正式加入Midjourney成為資深軟體工程師。
5. 前同事Max Sills和Nadia Ali分別擔任法務顧問及財務長
在Leap Motion兼任軟體工程師和律師的Max Sills，曾在世界智慧財產權組織擔任過法務顧問一段時間，也在Google擔任法務顧問，而現在除了Midjourney之外，也為AI、區塊鏈公司提供顧問服務。
同樣在Leap Motion擔任財務營運副總經歷的Nadia Ali，曾在KPMG擔任資深顧問、並在吉立亞醫藥擔任財務分析師，離開Leap Motion之後，便以個人身份專門提供財務顧問服務。
6. 晶片大神、Github執行長等4位科技圈大佬擔任顧問
除了11人團隊之外，Midjourney的顧問更是鑽石等級，來自科技圈各方名人，包含被稱為CPU遊俠、設計出蘋果A系列晶片及特斯拉自動駕駛晶片的Jim Keller、Github的執行長Nat Friedman、虛擬世界鼻祖Second Life的創辦人Philip Rosedale，還有數位影音技術大廠Avid Technology的創辦人Bill Warner。
另外Midjourney團隊成員還包括兩位工程師Max和Thomas，不過目前網路上無更多的背景資訊。
不追求上市，Midjourney從Discord社群出發的極簡創業之道
「我們沒有銷售什麼東西的壓力，也不用成為上市公司，只是為了未來10年能夠有一個家，可以從事很多比較有意義的、酷的項目，希望不僅是對我，還是對世界有意義，並且享受樂趣。」打從一開始創立Midjourney以來，David Holz便不是以打造霸業為目標，甚至說Midjourney不是一間公司而是一間「實驗室」，單純想透過AI技術延展人們對於藝術的想像力。
如今，僅靠著11人團隊、不建立App或網站，Midjourney利用Discord社群就能有年收入將近1億美元的成績，也呼應著電商公司Gumroad的「極簡創業」策略。
Gumroad創辦人Sahil Lavingia作為Pinterest的2號員工，原本具備十足的企圖心期望打造一間獨角獸公司，結果公司反而差點倒閉，後來大幅裁員轉為獨立經營，最後為創作者帶來累計將近4,000萬美元的收入。
在這段創業故事裡，有一點創業心法與Midjourney十分雷同：社群的重要性。Sahil Lavingia提到，創業一開始就須先尋找「社群」，投入進去並與人們互動，相較於詢問「我能給你什麼」，反而透過細心觀察才得以挖掘並解決他們的痛點。
回過頭來，在Discord上打造產品便是Midjourney脫穎而出的關鍵，為什麼不直接做出一個App或是網站？其實是因為Midjourney在開發初期，團隊四散在世界各地，為了方便用戶測試就乾脆在Discord建立一個機器人，沒想到最後受到大票用戶的喜愛。
David Holz認為，如果變成一款應用程式、再建立一個社群空間是相當困難的，相反地，直接在具備社群屬性的Discord開展服務就是最好的選擇，「我們發現人們真的很喜歡一起想像，所以我們讓Midjourney更具社交性。我們有一個巨大的Discord社區，用戶可以在這些空間中共同想象。」
除此之外，在Discord打造產品還有第二個好處是具有「閉源」性質，相比於另一款AI繪圖工具Stable Diffusion，Midjourney不僅可針對用戶需求訓練模型，長期以來更加有利，又能形成強大的技術護城河。
在變化極快的生成式AI市場中，David Holz不管是過去的經歷，還是在Midjourney下的每一步棋，似乎都不是標準的經營方式，甚至出乎所有人意料之外，而得以成功讓Midjourney成為AI市場領頭羊的關鍵，正是他憑藉著以產品為本位的核心思考。
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