步兵班用自動武器（squad automatic weapon，SAW）是陸軍最基層的火力，通常由突擊步槍與班用輕機槍組成，並統一口徑減少後勤需求。1970年代起，因為步兵交戰距離縮短，以及為了增加彈藥攜帶量，5.56 mm口徑成為美軍班用武器的標準口徑，使用至今超過50年！
但美軍近年來卻突然加速汰換5.56 mm口徑武器的「次世代班用武器計畫」（Next Generation Squad Weapons，NGSW），除了武器性能的考量外，更是美國「國家戰略」轉變的有力證明！
什麼是次世代班用武器計畫？
美軍自從1953年和1964年，分別研發出7.62 x 51 mm子彈口徑的M14自動步槍，以及5.56 x 45 mm子彈口徑的M16突擊步槍後，7.62 mm與5.56 mm這兩種口徑，便成為北約（NATO） 標準彈藥沿用至今。
7.62 mm彈藥的優點為威力大、有效射程遠，但後座力強影響連續射擊，子彈大又重造成攜彈量少。美軍根據實戰經驗，要求突擊步槍甚至班用機槍子彈要遠小於7.62 mm子彈的重量與口徑，讓士兵能攜帶足夠彈藥，於是選擇5.56mm子彈成為班用突擊步槍與輕機槍的標準口徑。還影響了前蘇聯為首的華約集團，也推出5.45 mm小口徑的突擊步槍。
不過美軍在實戰中發現，5.56 mm彈藥後座力小且攜彈量大，但大多數彈藥型號有效射程較短、部分彈藥型號制止力不足。且5.56 mm子彈面對越來越普及的防彈背心與軍用陶瓷防彈插板，貫穿力漸漸不敷所需！
而且由於光學瞄準具的普及，美軍發現步兵戰鬥的距離越來越遠，例如在阿富汗的戰鬥中，常常需要射擊在5～600 m外的目標，而非5.56 mm子彈推出時預設的3～400 m，當然準度與威力都達不到原本水準。
實際上美國軍方在十多年前就有更換班用武器彈藥口徑的呼聲，沒想到從2003年起擴大的伊拉克與阿富汗「反恐戰爭」，除了消耗大量軍費，反美游擊隊與恐怖份子幾乎不會穿防彈背心，因此研發新班用武器與彈藥的需求被無限期擱置。
直到美國前總統川普上台後，美國的國家戰略從反恐轉回到「大國競爭」，到了拜登總統時期「反中抗俄」更已經是美國的基本國策，朝野共識，不會隨政權更迭而輕易轉變！美軍未來勢必將面對大量配發防彈頭盔、防彈背心的中國或俄羅斯正規軍，汰換5.56 mm的NGSW計畫立刻加速推動！
M4系列突擊步槍經過不斷改良，美軍仍認為需要全新口徑武器取代。（維基百科）
決選競標廠商
美國陸軍於2021會計年度正式編列，研發與採購「次世代班用輕武器」（Next Generation Squad Weapon，NGSW）的1.1億美金（7540萬研發與3580萬首批採購費）的標案預算。
NGSW標案經過激烈的競標，有三家廠商進入最後決選，分別是德事隆系統（Textron Systems）、西格＆紹爾（SIG Sauer）、通用動力（General Dynamics），於2021年交付樣槍給官兵測試，預計2022年決定獲勝廠商，並獲得一份8年生產14.5萬支6.8 mm 突擊步槍與班用機槍的合約。
2022年1月，美軍宣布溫徹斯特（Winchester ）獲得了生產彈藥的合約，不過因為三家廠商推出的子彈差異甚大，所以在決標前，該公司也不知道未來將生產何種類型的6.8 mm子彈。
美國陸軍也表示，即使2022年順利決定獲勝廠商，開始大量生產槍枝，但是彈藥可能供應不上，因為密蘇里州的美國陸軍彈藥廠（Lake City Army Ammunition Plant），要將產能完全轉換為量產6.8 mm彈藥，大概需要至少3年甚至4年，亦即就算NGSW標案的6.8 mm突擊步槍與機槍立克配發部隊，最順利的情況要到2026年左右才能充分的供應NGSW彈藥。
在新彈藥供不應求下，又要維持戰備，如果美軍在2025年前爆發或介入正規戰爭，許多單位仍將繼續使用M4突擊步槍和M249機槍。
美國次世代班用輕武器的開發難度在哪？
美軍希望NGSW能在中距離擊穿可防禦7.62 mm穿甲彈的4級防彈板，以及在600 m處能殺死穿防彈背心的敵軍。這顯然是歸納實際戰場經驗得來的教訓：現在的5.56 mm突擊步槍對付600 m外的敵人，就算用穿透力較佳的M855A1彈藥，還是無法穿透大部分的軍用重型防彈衣。
不採用改良現今通用的7.62 mm子彈為解決方案，是希望新子彈能夠在提高子彈口徑增加貫穿力的同時，還兼顧步兵單位的彈藥攜帶量，這還是根據實戰經驗的教訓，就算強大如美軍後勤，在戰火中的補給系統運作效率，通常不如理想中順暢，所以彈藥攜帶量絕對是多多益善。
NGSW計畫的6.8mm口徑，相較美軍現役的M4突擊步槍與M249輕機槍，口徑看似與5.56 mm相比僅小幅提升，但NGSW要以大幅度增高膛壓，將槍口初速提高到M4的幾乎一倍，也就是1400～1700 m/s（視槍管長度），目前就算20吋長槍管的M16A2射擊5.56 mm子彈，槍口初速也只有975 m/s。
槍口初速增加到1400 m/s以上，目前科技需要20吋以上的長槍管，並射擊「箭形彈」這類特殊子彈才能勉強達到。但是箭型彈完全屬於「重看不重用」的構型，美軍曾經為了配合ACR步槍的研發，委託廠商開發出箭型彈，結果發現因為彈芯重量需減到0.66公克（尺寸1.5 mm x 41 mm），才能達到1450 m/s的初速，但這麼輕的子彈讓風偏影響非常嚴重，稍微有點風就吹離預設彈道，遠距離精確度讓人存疑。
此外由於類似翼穩穿甲彈的外型，讓箭型彈有很強的穿甲性能，但是打到人體這種軟性目標，動能轉換成殺傷力的效率卻很差，在近距離會迅速穿透人體，距離稍微遠一點，雖然子彈會在人體內碎裂，但因為前述的子彈過小過輕，殺傷力有限，所以最後慘遭淘汰。要讓一般子彈達到甚至大幅超越1400 m/s的初速，還要兼顧實用性，是非常難的高科技。
超高初速利用「錐膛」槍管達成？
加速子彈的方式還有如下圖的A.常規槍（砲）管發射較輕的子彈（砲彈）、B. 發射脫殼彈、C.使用較長的槍管、D.錐膛、E、火箭推助等許多方法。
很多讀者應該沒有聽過這個名詞「錐膛槍管」（Tapered-bore barrel 或 Squeeze bore barrel），這是指槍膛從尾部到槍口不斷變細的槍管（或砲管），內膛口徑不是固定值。子彈的外層是軟質的金屬（例如鉛），內部則是堅硬的材質（例如鋼芯或鎢芯），原本的彈頭直徑比槍口的口徑略大。
子彈在發射後，軟質的彈頭外層受到不斷收窄的槍管擠壓，彈頭口徑不斷縮小，但也形成超良好的氣閉性，讓發射藥全部的威力都作用在彈頭上，當彈頭出膛後，直徑完全變成槍口的口徑，並獲得比相同長度槍管的普通子彈，高的多的槍口初速！
以納粹德國的sPzB 41型28 mm大型反戰車槍為例，子彈從發射時的28 mm，飛到槍口時被壓縮成20 mm，槍口初速高達1400 m/s，搭配鎢芯彈能夠擊穿500 m外傾斜30度/60度的40 mm/52 mm均質鋼板，也就是能貫穿其投入服役時（1941年）幾乎所有戰車的車體正面裝甲！
相對的，當時德軍的標準37 mm/L45戰車砲，射擊普通穿甲彈的砲口初速僅745 m/s，只能貫穿500 m外傾斜30度的19 mm均質鋼板，純以穿甲威力而言，僅有sPzB 41型反戰車槍的一半不到，可見錐膛帶來的高初速，配合適當的彈頭材質與設計，能大幅提高穿透力。
當然錐膛槍管的缺點亦非常明顯，子彈與槍管間的巨大的磨損，讓槍管的壽命一定比普通槍管短很多，例如前述的sPzB 41型只能射擊500發，製造難度也較高。錐膛槍管所對應的「外軟內硬」子彈的設計與保存也較複雜，因此並沒有流行起來！
但根據外媒消息，美國陸軍實驗室（Army Research Laboratory ，ARL）透露，NGSW的超高初速，可能就是以錐膛槍管方法來解決。
NGSW的6.8mm彈藥預計短期內不敷所需，2025年前如爆發正規戰爭，許多美軍單位應該繼續拿著M4與M249作戰。（維基百科）
入圍決選的三種原型槍簡介
NGSW最終版還未定案，但三家競標廠商間的設計差別蠻大的，應該是希望以自己獨有的特色，爭取這筆超大訂單！
通用動力 NGSW原型槍
例如最「劍走偏鋒」的通用動力公司，竟然採用「犢牛式」結構（美軍制式步槍從未有此類構型服役），配備可拆腳架和消音器。但犢牛式的優點也顯而易見，因為NGSW要求高初速，槍管長度也是關鍵之一，通用動力版的槍管長達508 mm，並另外兩家競爭對手都長的多。犢牛式也有缺點，例如不可採用彈鏈進彈（因此機槍版也使用彈匣給彈）、槍口容易上跳、膛炸對射手較危險等，就看通用動力怎麼設計與改良。
西格＆紹爾 NGSW原型槍
西格＆紹爾 NGSW原型槍的外型看似普通，但有全新設計槍機與子彈，細節則沒有完全公開。突擊步槍原型具有可自由拆動的「模塊化鎖定護手」(M-LOK)，比皮克汀尼導軌更簡便，能夠安裝輔助手柄與其他設備。輕機槍具有側開式進彈口，佔用空間很小，增加了加裝夜視鏡和其他裝備的空間，也設計了折疊式槍托。
此外，美國特戰司令部（USSOCOM）宣布將採用全新口徑（8.6 mm）的中型機槍MG338，取代M240機槍，參閱：美軍特種部隊為何要配發全新8.6mm子彈的MG338機槍？ 等於公開背書西格＆紹爾公司研發新一代武器的能力，對於 NGSW標案應該也是利多。
因此一般軍事觀察家都認為西格＆紹爾公司奪下NGSW標案的機率相對較高。
德事隆系統 NGSW原型槍
德事隆系統的NGSW原型槍的子彈（突擊步槍版）比槍還出風頭，因為是採用聚合物彈殼「埋頭彈」（cased telescoped ammunition，CTA），即把彈頭包入發射藥中，彈藥外形呈一個簡單圓柱體，比一般子彈短得多，但會比同口徑子彈的彈殼直徑寬一點。
埋頭彈發射流程較為複雜，因為發射藥在彈頭旁邊，所以擊發時需要先用一部分發射藥把彈頭推入槍膛，再引燃主發射藥，所以並不是很簡單的技術。槍膛通常也要採用特殊設計，例如「旋轉閉鎖」，以利兩段式引爆發射藥引的流程。
埋頭彈的優點是能夠大幅縮小子彈長度，節省運輸空間與提高攜彈量，彈殼變粗也能攜帶更多發射藥，且槍膛需要嚴格的氣密，所以通常威力會比同口徑子彈強約10%～15％。但研發難度很高，尤其進彈與點燃發射藥都需要特殊設計，還可能需要電力進彈，所以過去只在少數中口徑機砲上見到。
實際上德事隆系統至少早在2003年，就已經開始研發埋頭彈，所以才敢在本次標案中，提出幾乎是「前無古人」的實用化「埋頭突擊步槍彈」。（其槍身下方似乎有電池空間，因此可能也是電力進彈系統）
不過除了進彈系統複雜，德事隆系統的NGSW 「機槍版」仍然採用一般構型子彈，與突擊步槍子彈並不通用，這個明顯的缺點，也許會降低中標的機率，因此一直有謠傳，德事隆系統已經成為NGSW標案中首度出局的廠商，但官方一直未明確證實。
NGSW計畫需經過研發、競標、改良、測試等流程，例如光是槍口裝置（Smuzzle）就有複雜的測試流程，參閱次世代6.8mm槍械開火要滅音、抑震、還是消焰？ 美軍：小孩子才做選擇 我全都要！
其配套的光學瞄準器等周邊也要另外招標（已由Vortex Optics 公司擊敗L3Harris 而得標）。如計畫一切順利，預計2023年將有首批突擊步槍撥交美軍服役。
子彈加速方法 。 （維基百科）
NGSW計畫對台灣軍事的影響
不管NGSW計畫最後是哪一家廠商得標，這次美軍班用武器系統的口徑「暌違50年」的重大修改，除了象徵美國國家戰略的轉變外，對全世界的武器發展，勢必帶來全新的思維與重大影響。
就如同當年5.56 mm口徑正是美軍採用後才成為主流，然後沿用許久，目前幾十年一次的「改朝換代」的態勢亦已經很明顯，6.8 mm口徑已是美軍班用武器的明日之星，配合裝置的得標廠商也一一出爐，整體汰換速度只會加快進行。
對於的，同樣使用美系班用武器口徑的中華民國陸軍，面對解放軍可能亦有5.56 mm子彈打不穿敵方防彈背心的疑慮，是否也應及早開發6.8 mm武器？或在國軍與美軍合作越來越密切，甚至有並肩作戰的可能性，因應6.8 mm口徑可能帶來的衝擊與影響（例如標準接戰距離），國軍自身的戰術與教範方面，都應該及早規劃因應之道！
※本文經授權刊出，標題為編者所加，原標題：6.8mm美軍次世代班用武器競標白熱化 對世界武器發展有何影響？。原文出處。
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