等待16年的冠軍之路--Michael Malone

5834，Michael Malone距離上一次踏上NBA Finals，已經過了5834天。這些時間，都足以讓一個剛出生的孩子，順利升上高中，Michael Malone就是等了那麼久，才又再度獲得叩關金盃的機會。但這回，他是從西區脫穎而出，率領丹佛金塊爭取最高榮耀。

回到2007年6月2號，當時還在克里夫蘭騎士隊擔任助理教練的Malone，靠著「小皇帝」LeBron James的衝鋒陷陣，還有一票綠葉球員的出色表現，在東區決賽擊退底特律活塞，首次晉級總冠軍賽，雖然最後慘遭馬刺隊橫掃，但也讓Malone更有信心，將來會在聯盟闖出名堂。

只不過這一等，就足足等了16年之久，Michael Malone在這段期間擔任過許多球隊的助理教練，包括紐奧良黃蜂、金州勇士等，這些球隊都在他的協助之下大幅成長，也讓他獲取沙加緬度國王的信任，第一次(2013-14)擔綱球隊總教練。可惜Malone教練的烏紗帽，只戴了106場比賽就遭拔除，因為球隊的戰績不如預期，勝率僅有慘澹的36.7%，Malone教練只能在季中黯然下台。

所幸Malone並沒有放棄，在下個球季(2015-16)就獲得執教金塊隊的機會，首要目標當然是幫助丹佛大軍重返季後賽。但Michael Malone也知道，要在競爭激烈的西區奪下季後賽席次，需要團隊的默契合作、球員的經驗養成、以及教練本身的戰術素養，唯有各方面都灌溉熟成，才能在季後賽順利收割。

迎接Michael Malone到來的丹佛金塊，在他的體系下漸漸成長，戰績也逐年攀升，從執教前的30勝，進步到33勝、40勝、46勝，終於在第四年(2018-19)拿下54勝，以西區第二種子進軍季後賽。然而，NBA的季後賽與例行賽大不相同，強大的身體對抗、團隊的健康問題、球星的單打能力，往往成為影響勝負的關鍵，即使有MVP二連霸的Nikola Jokic坐陣，但缺乏大賽經驗的高原軍團，依舊多次飲恨敗北，包括2019-20賽季的西區決賽，1-4不敵當年的冠軍洛杉磯湖人。

連續多年在季後賽鎩羽而歸，一度讓球迷質疑丹佛大軍的實力，只不過金塊上下卻是毫不在意，而是持續透過選秀、交易、簽約等方式補充戰力，當然Malone教練功不可沒，雖然他的暫停時機、保守調度都常被外界詬病，但他也將先前跟LeBron James、Stephen Curry等巨星的合作經驗，複製到金塊隊身上，從「人和」做起，一步步鞏固休息室氣氛，確保團隊能夠專心致志，終將球隊打造成不可忽視的頂級強權。

「想成為冠軍，必須先擊敗冠軍。」睽違三年，金塊終於重返西區決賽，站在對面的，恰好是當年的對手洛杉磯湖人，而對手的核心主將也是熟悉的LeBron James，這個劇本好像冥冥之中早已註定，要讓金塊寫下甜蜜復仇，而丹佛爺們也一路高歌猛進，以秋風掃落葉之姿完成橫掃，挺進隊史首次的總冠軍賽。

回顧金塊的季後賽之旅，或許會有人覺得驚奇，也許會有人感到意外，但Michael Malone可是自始至終都信任他的子弟兵，總有一天會有一番成就。知人善任，就是他執教風格的代名詞，不僅多次在鏡頭前稱讚小丑，「給Jokic那該死的尊重，他是真材實料的MVP。」也在私下不斷鼓勵傷癒歸隊的Jamal Murray，「我們不會交易你，還會幫助你變得更好。」這些舉動都成為金塊茁壯的養分，終於在今年開花結果，誓言奪下隊史首冠。

現在外界都睜大雙眼緊盯著，想看金塊的冠軍之路會走到哪哩，但相信不論最終的勝敗與否，Michael Malone率領的丹佛金塊，都已經打破質疑，贏得眾人的信服，就像他曾說過的一樣，我們也必須給Malone教練那該死的尊重。