後疫情時代餐飲業自動化加速，企業用機器人減少員工短缺的衝擊
在全球疫情逐漸開始明朗化、準備重新迎接新一波世界的同時，有些科技的進展也悄悄地進入了我們的生活。因為疫情的嚴峻而成長的外送餐飲服務，還有最近的麥當勞、漢堡王、肯德基的點餐機的普遍化應證了一些事情，那就是自動化革命的浪潮已經逐步進入了餐飲業。
這波「點餐自動化」的風潮並非單純來自於餐廳的需求，有一部分也是來自於外送服務的推動──因為人們打開 Ubereats、FoodPanda 等服務都是拿著手機點餐，並非透過真人協助點餐問題，換句話說這部分的人力資源就可以從中節省，可以拿來做一些「更有生產力」的事情。
美國的連鎖餐廳也開始邁向自動化
前些時候，美國麥當勞的執行長 Chris Kempczinski 表示，該公司正在芝加哥的十家門市測試「自動語音訂購得來速」服務，他表示麥當勞一直都在尋找更能讓廚房自動化的方法，點餐只是其中一部分，甚至也包括自動炸鍋、自動烤架等測試也在心目中的方法。
許多歐美連鎖餐廳已經逐步走向「自動化」之路，一方面是疫情推動了人力精簡的作為，一方面是年輕的勞動力也逐步減少──出於對疫情的恐懼、托嬰費用、失業救濟金放寬限制等原因，目前美國的失業者並沒有急著找工作，而因為疫情的影響，餐廳、旅館等需要與客人密切接觸的工作目前缺工最嚴重，也才讓連鎖餐廳更決心靠向自動化。
百勝集團的科技轉型目標
也因此，今年的幾項併購案與測試也特別受到矚目，百勝餐飲集團這幾年對於新創科技的收購也不惶多讓，雖然在 2020 年受到疫情的衝擊，但百勝集團在 2021 年決定重新調整作法──就如同迪士尼不得不調整原本以遊樂園作為集團主要營收的模式一樣──，百勝打算朝著數位科技發展，成為用數位科技輔助食品銷售的科技公司。
該集團今年收購了包括 Tictuk、澳洲的 Dragontail 與Kvatum 等三家科技公司，Dragontail 的技術是透過人工智慧解析廚房烹調與送餐的流程，以最佳化製作過程的解決方案。就在新冠疫情已經逐步進入後時代的情況下，但如果按照目前疫情增長的速度與變種情況來看，外賣與外送將仍會是未來餐飲業重要的一環──就算疫情結束後也是，而這樣的壓力將會加速自動化的過程，讓點餐、製作流程加快的服務，也成為速食自動化的標竿。
而另一方面，為了能與 Ubereats、Just Eat 等龐大的美食外送平台抗衡，許多餐廳也開始投入「機械化送餐」的技術研究。美國的達美樂與自駕貨運新創 Nuro 達成協議，在部分城市得以使用 Nuro 自駕車外送 Pizza，而 Nuro 的自駕車是第一款獲得美國交通相關部門批准的公路貨車。而美國另一家連鎖餐廳 Chick-fil-A 也與機器人公司 Kiwibot 建立戰略合作關係，並在加州的聖莫尼卡開始進行送貨測試。
▲ 達美樂與 Nuro 的自動外送車合作。
而被認為是美國史上第一家快餐店的 White Castle，則是第一個開始使用機器人廚師的服務，他們從 2020 年 7 月開始，就與自動化餐飲機器人公司 Miso Robotics 合作，開始進行自動化油炸品項的測試，而在去年 10 月開始決定擴大使用機器人營業，White Castle 認為使用自動化機器人，將有助於 24 小時營業的需求。
催生自動化的原因：人力短缺
目前來看，即使是在疫苗逐步開始施打、封成措施逐步解封的當下，美國餐飲業的員工仍然比去年還少，根據美國 6 月份的非農就業報告顯示，該國所有行業每小時的平均工資都提升了，光是休閒業、旅館業在 6 月份就增加了 343,000 的招聘職位，其中有一半是屬於餐廳的職缺，包括麥當勞在內的連鎖餐廳也在提高工資，而這也代表勞動力短缺的狀況越來越嚴重。
由於美國的教育水準提高，因此也讓美國的白領階級人數成長──其中大部分都是年輕人，這樣的結果導致需要技術的藍領工作大都是年紀大的人在做，在這次疫情中有許多年紀大的藍領工作者藉此退休，而這也讓許多製造業的職務因此而進入缺工狀況。根據全美獨立企業聯合會的一項調查顯示，有 44% 的美國公司目前有技術工人空缺，而 66% 的建築公司則表示相關的技術工人不足。
而這也導致除了提升薪資外，許多公司會考慮投入更多成本教育訓練員工，以因應美國兩黨政府正在討論，但有共識將繼續增加的基礎建設工程，但這也代表年輕人也有機會被這類的工作吸引，朝向藍領技術工前進，而傳統的餐廳等服務業工作也有可能繼續面臨缺工的現象。
目前自動化浪潮被疫情缺工推動
缺工會代表企業往兩條路走：一部分是提升薪水，吸引人們重新回到職場、並給予它們更多的保障以填補機械無法取代的作業；另一部分則是如前所述，開始進行更多自動化的測試與服務，以減少人力短缺帶來的衝擊。
數年前，關於自動化與工作的爭論喋喋不休，但在新冠疫情如此嚴重的情況下，反而也加大了企業對於自動化的需求、從而推動了自動化的速度。低薪工作被取代的速度看來會遠比想像中快速，而這是否會代表人類面臨新一波失業潮，還是我們會走向一個工作的新時代呢？
McDonald's automated drive-thru is just the latest sign of robots taking over fast-food
Restaurants are starting to hire robots instead of people who are demanding higher pay
（首圖來源：Rich Demuro Youtube）