15年從5級升英超 看盧頓窮活出奇蹟啟示
對於我們這樣屬於國際足壇弱勢集團的國度裡，不必向已成功的一流頂級球會看齊，倒是該多多向那些小球會如何崛起出頭好好學習。剛發生的英格蘭第5級聯賽球會盧頓（Luton），歷經15年努力後成功晉升英超的故事，正足以帶給我們足球人應有所啟示。
2022/23賽季英超末輪開踢前一天，英格蘭第2級別聯賽英冠的最終大結局也宣告出爐。通過120分鐘的激戰加演PK大戰，常規賽階段排名第3的盧頓在升級附加賽決賽中擊敗了對手科芬特里城，成為繼伯恩利和謝菲聯之後，最後一支躋身下賽季英超的升班馬。而相對於由孔帕尼帶隊的伯恩利，以及2019/21年期間還在英超的謝菲聯，這支綽號「製帽匠」的隊伍顯然讓人感覺更陌生。這也難怪，畢竟他們2014年還在踢非職業聯賽，也是英格蘭足球史上唯二能夠用9年時間就從第5級聯賽升入頂級的奇蹟。
作為英超歷史上第51支參賽球隊，盧頓自然是全新的面孔，但擁有138年悠久歷史的他們，倒也不是沒有見過頂級聯賽的世面。1988年該隊在英聯賽盃決賽贏過兵工廠，1991/92賽季則是盧頓之前在英格蘭頂級聯賽的最後一年。
盧頓曾在1988年英聯賽盃決賽贏過兵工廠的光榮照片。（取自Luton社媒）
不過，盧頓在1992年英超成立前夕，從老英甲降級，錯過了成為英超初創成員的機會。自此一路沉浮，這支隊伍曾於第2和第4級聯賽之間來回升降，直到2006/07賽季開始突然大滑坡，3年間連降3級從英冠一直跌落到了屬於業餘級別的第5級聯賽。直到2014年，以冠軍身份升入英甲；2018年，以亞軍身份升英甲；2019年，以冠軍身份進英冠。到了2023年，他們終於迎來了隊史首次英超巡遊。
當年的那段悲慘經歷，對於盧頓的球迷來說肯定有些不堪回首，不過在該隊死忠高舉的球場標語中，倒也不難發現一些歷史的痕跡，「盧頓鎮，1885成立，2008被英足總出賣。」這一句說的就是當初該隊因為遭到英足總的處罰才陷入了絕境。由於財政方面的嚴重問題，盧頓曾於2007/08賽季期間進入政府託管狀態，並因此被罰掉10個聯賽積分。而到2008/09賽季，已經身處英乙的盧頓更是不得不以-30的分數開始新賽季，其中有20分是因為未能依照計畫償還債務而被扣罰的，另有10分則是該隊被查出曾經違規向經紀人支付費用。
在經歷了幾乎要破產關門的噩夢之後，那時的盧頓實際已由新老闆接手。由英國電視節目主持人尼克.歐文組織發起，一個名為「盧頓鎮俱樂部2020有限公司」的本土財團買下俱樂部開始了重建，但球隊卻仍要為前任老闆的過失而付出慘痛代價。這也正是讓當地球迷最為憤慨的地方。不過盧頓顯然是一支有骨氣的隊伍，他們甚至在降入第5級的同時拿到了一座盃賽獎盃，英格蘭足球聯賽錦標賽（由英甲、英乙球隊參加，並邀請部分英超、英冠青年隊）的冠軍。
從2009到2023，14年來盧頓已然經歷了許多變遷。當年剛跌入最低谷時的陣容班底早已不復存在，主帥換了8任，包括俱樂部主席也進行了更換。不過控制球隊的依然是「盧頓鎮俱樂部2020公司」，只是內部持股的占比可能略有調整。另外該公司還有5萬股是由當地的球迷組織所持有，因此盧頓可以說是一支真正由本土死忠參與管理的俱樂部，並非因攀上了巨富金主而崛起。
2014年，盧頓成功殺回英乙，「神奇返程」就此開始。其中2018/2019年期間實現英乙到英冠的兩年兩連跳已堪稱奇蹟，而今年的衝超成功則是站在了去年的失敗經驗之上，盧頓並不是本賽季才突然冒尖的，他們上賽季就已經衝到了英冠第6，但可惜在升級附加賽中出師不利被哈德斯菲爾德淘汰。
一年過後，捲土重來的盧頓終於艱難過關，而回首這一年來的辛苦努力，不能不說他們也贏得非常有戲劇性。首先，球隊經歷了中途被挖走主帥的考驗，曾於2021/22賽季榮膺英冠最佳主帥的納桑.鐘斯(Nathan Jones)在去年11月跳槽去了南安普敦。隨後盧頓任命死敵棄帥，去年9月被沃特福德炒魷魚的羅伯.愛德華茲(Rob Edwards)，結果這位現年40歲的前威爾斯中後衛反倒把球隊帶到了更高層次。
相較於直接晉級的伯恩利和謝菲聯，盧頓在英冠其實幾乎沒有「壓倒性優勢」。他們的常規賽淨勝球只有18個，遠不及冠亞軍的52以及34。這主要是因為盧頓的攻擊火力偏弱，46輪只進了57球是英冠前6之中最少的，並且火力點也非常集中，去夏從英冠降級隊巴恩斯利挖來的卡爾頓.莫里斯（Morris）就進了20球，並且也是盧頓的隊內助攻王。然而若論防守，採用3中後衛體系的「製帽匠」卻是相當的穩健，常規賽階段他們僅失39球，並列全聯盟第2僅多於35球的伯恩利。
在關鍵時刻，後衛還能充當盧頓的攻城錘去擊破對手，附加賽準決賽對桑德蘭的次回合，中後衛洛克耶（Lockyer）便攻入了將總比數反超並最終決定晉級的那一球。而在4月下旬揭曉的英冠賽季最佳陣容中，這位現年28歲的威爾斯國腳也是唯一入選的盧頓球員。
如今衝超成功，人口不過20餘萬人的小城盧頓已然是一片歡騰的海洋。人們慶祝勝利，也讚美他們的英雄。
盧頓很特別的主場凱尼爾沃思路球場容量僅為10356人。（取自Luton社媒）
當然，隨著盧頓進入英超，改變將會是必然的。要想留在這一競爭殘酷的頂級聯賽，這支已經創造奇蹟的隊伍接下來仍需加大投入，買進球員換血補強。至於具體如何操作，我們還得等等再看，但有一點可以確認的是，盧頓俱樂部的配套設置也要首先考慮升級，畢竟主場凱尼爾沃思路球場（Kenilworth Road）的容量僅為10356人。
其實早在2016年，盧頓就曾宣佈另建新球場的計畫，但由於疫情的衝擊，這一計畫被迫推遲，可能要2026年才有望搬進新主場。而為了符合承辦英超賽事以及電視轉播的要求，現有的凱尼爾沃思路急需進行改造，這對於盧頓而言也是很 大的考驗。若有幸來到這裡觀戰，相信英超客場球迷都會被留下深刻的印象，在抵達客隊看臺之前，他們甚至需要在居民樓之間穿梭，越過民家後院才能抵達自己的座位。
不過這次晉升英超後，下賽季盧頓起碼可獲得1.7億英鎊的經濟收入，還包括轉播權、商業營收等等。這只是冰山一角，俱樂部贊助、比賽日收入、球隊周邊等收益也將一併增加，這都是1.7億之外的隱性收入，這些讓盧頓改善球會有了基本的條件。
這次盧頓從昔日5級聯賽晉升為英超，由此被襯托得更像一個奇蹟。不管後續將會如何，他們的故事已經可以被打上成功的印章。眼前盧頓正是用十分之一的成本贏下1.7億英鎊，這支英超初哥盧頓可謂是窮活出奇蹟了。
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