在智利和秘魯的潮間帶，你可能會發現一種奇特的生物，外觀酷似岩石，內部卻隱藏著鮮紅的軟組織。這種生物名為 Pyura chilensis，俗稱「piure」，是一種與海鞘相關的濾食性動物，擁有諸多令人驚奇的特性。
神奇的「岩石血液」
P. chilensis 的血液並非鮮紅，而是透明且富含釩（vanadium），這是一種對大多數動物有毒的金屬元素。這些生物的釩濃度可達海水的1,000萬倍之多。科學家尚不清楚為何 P. chilensis 能積累如此高濃度的釩，也不確定經常食用這種生物是否會對人體健康產生影響。然而，釩因其獨特的化學性質，被認為在未來能源儲存技術中具有潛力，因此這些「活岩石」成為化學研究的焦點之一。
低維護的「鄰居」
這些動物生活在黑色堅硬的外殼中，外殼由一種名為「海鞘素」（tunicin）的物質組成，能容納數千個個體。它們依靠濾食海水中的微生物為生，沒有大腦或感官器官，既低調又神秘。
初生雄性 青春期後變「雌雄同體」
除了獨特的血液，P. chilensis 還以其繁殖方式聞名。這些生物初生為雄性，在達到「青春期」後會變為雌雄同體，擁有同時自交和異交的能力。當環境孤立無法找到伴侶時，它們可以通過自我受精繁殖後代。研究表明，自交後代在早期發育階段的成功率與異交後代相當，這為其在資源匱乏環境中的生存提供了極大的優勢。
海鮮中的奇珍
作為當地的美食，P. chilensis 的軟體部分被人們視為佳餚，經常用於各種料理。儘管有著獨特的外形和金屬血液，它們仍是當地餐桌上的主角。
Pyura chilensis 是一個令人驚嘆的生物奇蹟，從其血液中的金屬含量到獨特的繁殖方式，都讓科學家和美食家著迷。無論是對生態系統的角色，還是對能源研究的啟示，它都展現出自然界的非凡多樣性與創造力。
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首圖來源：: jmcancino via iNaturalist (CC BY 4.0)
圖片來源：ieremiel via iNaturalist (CC BY 4.0)
參考論文：
Self-fertilization as an alternative mode of reproduction in the solitary tunicate Pyura chilensis
延伸閱讀：
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