【Gene思書齋】人生四十才開始！「中年」的生物學意義

有誰不會歷經中年？除非⋯⋯ 

就像能讀到這篇文章的朋友，都經歷幼年、童年、少年和青年一樣，我們之中大多數人，都已經或都現在未來都要面對中年，甚至中年危機吧。 

世界衛生組織（WHO），對中年人的年齡界定為45至59周歲年紀的人。也有人是這樣分的： 幼年期0～3歳、童年期4～9歳、少年期10～19歳、青年期20～40歳、壯年期41～50歳、中年期51～65歳、前期高年期65～74歳。

子曰：「吾十有五而志於學；三十而立；四十而不惑；五十而知天命；六十而耳順；七十而從心所欲，不踰矩。」，所以依孔子的分類，中年大概是不惑和知天命之年。 

中年，不管實際上是從45歲還是50歲開始，彷彿是個介於青壯年期和老年期之間一個尷尬的時期。中年，給人的印象，似乎是個人開始變得頑固，卻沒有老年的智慧的一個時間，有人甚至說，中年就是個關心家裡草皮多過關心自己心靈的時期⋯⋯ 

中年，人開始發福（才怪，青年就⋯⋯），反應變慢、記憶力衰退⋯⋯中年恐怕只有幾樣東西變快：時間感變快，還有老化變快⋯⋯有人說，什麼是中年危機呢？就是，你想要實驗的人生夢想，如果不是在中年前就實現了，那麼就只是夢想了。中年時，如果沒有五子登科，那就無子登科科了⋯⋯ 

中年，彷彿就是個大家不想面對但又逃避不了的一個人生時期，是邁向晚年的過渡期⋯⋯可是，如果中年這個人生階段真的存在，而不是人為無意義的劃分，那麼難道就不能有其正面的意義嗎？

英國劍橋大學的臨床獸醫解剖學家大衛．班布里基（David Bainbridge），要以一個生物學家的觀點在《中年的意義：一個生物學家的觀點》（Middle Age: A Natural History）探討中年的自然史。他問了以下問題： 什麼造就了中年人？什麼打擊了中年人？人類原來只能活到四十歲嗎？中年為什麼那麼重要？下垂？皺紋？毛髮灰白？為什麼？中年發福很正常，不是嗎？他試圖闡述，中年的重點完全不是變老。

接著，他要告訴大家，中年其實是個美好的時期。他從以下問題中主張，中年的頭腦其實好棒棒：巔峰已過，或是人生的全盛期？為什麼年紀愈大，時間過得愈快？四十歲時，心智發展「成熟」了嗎？中年人真的比較憂鬱嗎？中年人的心靈脆弱嗎？中年心智活躍的祕訣是什麼？

他不僅關心中年的腦袋，也關心中年的戀情、愛、性、嬰兒和人生等等。班布里基在《中年的意義》，充滿了理性的樂觀。過去人類有很長一段歷史中，大多數人無法活到40歲，可是只要一旦活到40歲，就有很高的機會活到60歲，所以中年有什麼好令人失望的？

班布里基指出，在石器時代或狩獵採集部落，中年的人是資產，他們不需要和年輕人競爭生育和打獵的機會，但卻有部落賴以生存的知識，所以中年人的固執，是為了履行供應社會和延續團體之重責大任的一種堅持；中年人的腦袋，乍看之下不如年輕人，那是個錯覺，因為中年的腦袋是更成熟穩重的，只是不像年輕時那麼愛出風頭，而能夠更睿智地處理問題，還有中年人情緒穩定且擅於內省。 

他主張，中年發生的生理改變，也都是有演化生物學上的意義的。例如更年期的到來，婦女喪失了失育能力，有什麼適應上的優勢？他認為，上了一定年紀的婦女，與其繼續生養更多孩子，還不如照料原有的子孫，增加下一代或下下一代的生育機會等等。雖然中年期的性愛已和生育無關，但那麼無負擔的性愛，可能品質也會更高。 

中年不該只剩下危機，而是人生的巔峰不容錯過的美好風景。如果要步入中年是個即定的事實，不如就面對它、接受它、處理它、放下它，歡天喜地地迎接中年的到來，瞭解《中年的意義》，過個充實的中年吧！