白堊紀琥珀中的「水熊蟲」化石揭開演化新線索

哈佛大學的研究團隊最近在《通訊生物學》期刊上發表了一項驚人發現，為我們揭開了水熊蟲——這種比超級英雄還頑強的小生物——的古老演化歷史。故事的主角是兩隻來自白堊紀（就是恐龍那個時代）的水熊蟲化石，它們被完美地保存於一塊加拿大的琥珀中。

這項研究就像是一場科學家的時間旅行，他們用最新的共焦激光顯微鏡技術，透視這些微小的化石，發現了前所未見的細節。他們不僅重新描述了已知的水熊蟲物種 Beorn leggi，還發現了一個新物種 Aerobius dactylus。這就像在考古現場發現了一本從未讀過的史書，讓我們得以一窺這些與恐龍同時代的微生物的生活。

哈佛大學的Javier Ortega-Hernández博士帶著興奮說：「我們看到的 Beorn leggi 有七個保存得非常好的小爪子，彎曲的樣子跟現代水熊蟲非常相似。而那個新發現的 Aerobius dactylus 更厲害，第四對腿上的外爪特別長，這可能是它的特別武器吧！」

早在5億年前的寒武紀就出現，比想像古老得多。

這項發現不僅是化石愛好者的夢想，還為科學家們提供了寶貴的線索，幫助他們更準確地推測水熊蟲的演化史。研究顯示，現代水熊蟲可能早在5億多年前的寒武紀時期就已經出現，這比我們想象中要古老得多。

更有意思的是，這項研究還給水熊蟲的「超能力」提供了新的解釋。水熊蟲以能在最極端的環境中生存而聞名——高溫、低溫、高輻射、甚至真空中都能活下來。Ortega-Hernández博士推測，水熊蟲的這種生存技能可能早在古生代中晚期就已經出現，甚至可能幫助它們度過了二疊紀末的大滅絕事件，真的是「天選之蟲」。

雖然水熊蟲在今天隨處可見，但它們的化石卻少得可憐，目前已知的只有四個，而且都藏在琥珀裡。這項研究無疑是古生物學上的一大進展，為我們理解水熊蟲的演化、它們的結構起源，以及它們如何成為「極端生存達人」提供了關鍵的線索。

這項研究再次展示了微小化石在揭示生命歷史中的巨大價值，也證明了跨學科方法在古生物學研究中的潛力。隨著這類研究的深入，我們也許能更好地理解這些微小但堅韌的生物，並從中學到如何在極端環境中求生的新技巧。水熊蟲，真是微小卻充滿驚喜的生命奇蹟！

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首圖來源：Franz Anthony. cc By4.0

圖片來源：Communications Biologycc By4.0

參考論文：

1.Cretaceous amber inclusions illuminate the evolutionary origin of tardigrades

Communications Biology

延伸閱讀：

1.這種新發現的水熊蟲在紫外線的輻射照射下會產生藍光保護機制