連作障礙讓開，自己會走的土壤蒸氣消毒機來了！台南場新研發，前輩提醒建議一次看
許多作物都害怕遇到連作障礙，尤其是高經濟作物洋香瓜及花卉。台灣濕熱，許多看不到的病蟲害躲在土壤中，很難清除。農業先進國家如荷蘭，多使用土壤蒸氣消毒解決連作障礙，台灣過往也有農民採用，但每次得出動五、六人，且處理費用貴森森。
為降低農民操作門檻，台南區農業改良場（以下簡稱「台南場」）開發自走式土壤蒸氣消毒機，一人便可作業，處理費用也大減兩成以上。實際參與試驗的農民發現，新型土壤蒸氣消毒讓洋香瓜良率提升兩成至三成，且彈性好用。但資深農友提醒，蒸氣消毒後，一定要為土壤補充大量有機質，才能長久經營。
日系洋香瓜不耐濕熱，土傳病害難根除
許多作物栽培過程會遭遇連作障礙，亦即在一塊土地上連續種植某種作物一段時間後，即使在正常管理的情況下，亦出現作物生長與發育不良、 品質與產量下降的現象，洋香瓜是其中典型案例。
嘉義縣精緻農業協會理事長吳世彥表示，洋香瓜漂亮的網紋、香甜可口的果肉，經常成為送禮水果，對農民來說是高經濟作物，但栽培門檻、種植難度高，洋香瓜多為溫室栽培，一年可種兩作，不少農民都面臨連作障礙，尤其是種植「日系」洋香瓜時，病蟲害會更好發。
吳世彥分析，日系品種是在日本當地育成，但台灣、日本的氣候環境不同，日本乾爽，台灣則高溫潮濕，病蟲害發生機率高，其中最麻煩的是「土傳病害」，如薊馬、線蟲、造成黑點根腐病的病原菌，黑點根腐病最讓農民頭痛，「病菌很難清除」，一旦發病又只有一支農藥可用，且無法藥到病除，發病會造成重大損失。
為降低發病頻率，果農會在收成後進行清園，吳世彥觀察到，很多果農選擇在溫室裡淹水清園，但相當耗時，約需進行一個月。台南場斗南分場場長黃瑞彰則表示，果農都會嘗試各式各樣的方法，有農民多方嘗試後發現，在溫室裡輪種水稻的清園效果最有效，但相對需要時間也會拉長，「多數農民等不了這麼久」，會尋求時間更短的方法。
土壤蒸氣消毒，源頭減蟲、減草、省藥
根據台南場文獻，土傳病害的防治方法有淹水、輪作、抗病育種、太陽能消毒、土壤燻蒸、添加處理、蒸氣消毒及綜合防治等。抗病育種雖可治本，但歷時時間最長；土壤燻蒸過去多用溴化甲烷，但會破壞土壤，也傷害人體及環境，荷蘭在1990年已全面禁用，其他國家也陸續禁止；太陽能則受限於天候，且處理時間較長；蒸氣消毒較不受環境影響，且處理時間短。
台南場文獻更指出，對於高經濟價值的設施栽培作物，若要讓土壤、栽培介質的回收再利用，蒸氣消毒是不可或缺的防治手段。
農業先進國家如荷蘭，最常使用的便是土壤蒸氣消毒法，藥物毒物試驗所文獻指出，土壤蒸氣消毒最佳條件為 60°C至 80°C 處理 30 分鐘，蒸氣消毒透過高溫讓生物細胞內的蛋白質凝固、酵素不活化，進而控制病害、地下害蟲、雜草問題，可減少化學農藥的施用。
國內已有農民開始使用土壤蒸氣消毒，雲林縣莿桐鄉的林春生以溫室栽培有機空心菜，終年不斷生產，每年循環約 14 次。他透露，台灣冬季不易種植空心菜，透過土壤蒸氣消毒，可以克服連作障礙，農民無需使用農藥資材，且無雜草競爭養分，肥料也可省下 30% 至 50 %，收成的良率可達 100%。
自走式土壤蒸氣消毒機，一人可操作，成本較低
國內常見的土壤蒸氣消毒需要多人操作。台南場副研究員楊清富表示，常見作法為在田邊以柴油燒鍋爐，鍋爐接上高壓蒸氣管，將蒸氣送到田裡，田間則覆上塑膠布，讓蒸氣由上往下透入土壤，如此作法的優點是一次可處理 200 平方公尺、適合大面積，但相對地，每消毒一次要出動 5 至 6 人，平均每分地處理費用為 4 萬 至 8 萬元，對農民是不小的支出。
為降低農民負擔，楊清富耗費近三年開發自走式土壤蒸氣消毒機。他說明，起初試驗時，原先設計柴油引擎會排放廢氣，農民感到不舒服，因此改為電力驅動，運作時，室外仍需以柴油燃燒鍋爐，機器設有釘床，釘床上是一根根蒸氣管，主要功能是取代覆蓋塑膠布，管線傳輸蒸氣後，機器會在溫室內行走，接著釘床下壓，將蒸氣管插入土中，可確保 10 至 15 公分深度的土壤透入蒸氣。
為了能在鬆軟的土地上移動，機器是靠履帶行走，且可無線遙控操作。楊清富表示，相對於塑膠布，自走式機器可一人作業，也較適合小面積溫室，平均每分地成本約 2.5 萬至 3 萬元，釘床每一次下壓、可處理面積為 3 平方公尺，消毒時間為 10 分鐘，若以一分地估算，機器約需 8 天完成全面消毒。
購買蒸汽消毒機，可申請農機補助，預估3年回本
對此機器，吳世彥認為，儘管作業時間拉長，但對小農戶來說，能更彈性地安排工作時間，「任何時間都能做」，採購門檻也降低，比較適合平地三分地面積以下的農戶，特別是種植洋香瓜、花卉等高經濟作物的農民，因為實驗結果發現，洋香瓜良率可提高 20％ 至 30%，省去農藥，也減少用肥，更不必拔草。
若農民想採購，吳世彥建議，室外鍋爐可選蒸氣量 500 至 600 的級別，此規格較小、更好買，蒸氣管的管徑可加大為 1.2 吋，使用時會更順手，也更有效率，若能搭配滴灌系統就更理想，而購買機器可申請農機補助，以個人採購補助三分之一估算，估計三年內可回收採購成本。
蒸氣消毒要搭配土壤管理，補充有機質
不過，蒸氣消毒並非萬靈丹。藥物毒物試驗所文獻指出，蒸氣處理溫度過高時，容易引起土壤生物相「真空」，種苗若有病源污染或帶菌，可能造成更嚴重病害，且土壤化學成分因高溫關係，引起交換性錳元素增加，硝酸態氮含量減少，氨及亞硝酸態氮增加，也可能影響作物生育。
雲林縣虎尾鎮花農陳國明在十多年前曾嘗試土壤蒸氣消毒，但卻摔了一跤。他回憶，一開始嘗試時，忽略了操作細節，僅靠壓力將蒸氣向下壓，結果蒸氣卻從塑膠布左右洩出，蒸氣無法透入足夠的土壤深度，也難以維持足夠的溫度，無法達成徹底消毒。這一次失敗經驗讓陳國明付出慘重的代價，一度讓他不願提到土壤蒸氣消毒。
過了數年，陳國明不得不面對連作障礙問題，重新使用土壤蒸氣消毒，他痛定思痛，改從地表插入足夠長度的蒸氣管，確保蒸氣可達 20 公分的深度，花了一至兩年才漸漸上手。今 (2024) 年是土壤蒸氣消毒的第 6 年，陳國明每一期作都會先消毒才種下苗，現在一年可種三作，讓他的收入大增。
陳國明提醒，使用蒸氣消毒不代表可以一勞永逸，土壤所含有機質會因高溫加速崩解，因此蒸氣消毒後的第一件事便是「補充大量有機質」，以他種植花卉為例，平均一分地要補充 10 公噸。種植洋香瓜的吳世彥則是每分地至少補充一公噸。
林春生表示，許多連作障礙不只是病蟲害導致，成因也包含有機質不足，無論是否使用蒸氣消毒、種植任何作物，土壤管理都是最核心的栽培原則，土壤中的有機質含量都應維持在 4%至 8%，且要添加不同成份的有機肥、不可依賴單一有機肥，方能確保長久經營。