沙子結合活細菌，科學家開發出能增生的「活混凝土」
由 1 塊混凝土磚變成 2 塊、2 塊變成 4 塊、4 塊變成 8 塊……科學家們最近將沙子結合活菌，開發出一種可以自我增生的「活混凝土」。研究人員表示，雖然新材料不會在短期內自己建出一棟房屋，但它可在建築受損時自我修復。
工程活體材料（engineered living materials，ELM）為一新興研究領域，科學家將生物（通常是細菌）添加到無生命材料中，讓原本是死物的材料能感知環境、甚至做出應對反應，近年來，研究人員已創造出可感應壓力、光、殺死有害細菌等各種工程活體材料。
2018 年時，美國羅格斯大學材料科學家 Ring Luo 團隊也將混凝土和一種稱為里氏木霉（Trichoderma reesei）的真菌混合，當牆面未被破壞時，這種真菌會處於休眠狀態，然而當牆面出現裂縫、水氣與空氣流入，休眠的真菌就會醒來，消耗能量然後沉澱碳酸鈣，慢慢修補裂縫。
最近，科羅拉多大學波德分校材料科學家 Wil Srubar 團隊將沙子結合聚球藻（Synechococcus）與明膠，發現也能將混合物轉變為固體磚塊，並且還能進一步增生。
聚球藻這種藍細菌會進行光合作用，吸收陽光、營養物質和二氧化碳吐出碳酸鈣，研究人員將包含聚球藻的液體與明膠、沙子混合倒入模具，冷卻後明膠凝固形成膠狀「支架」支撐細菌生長，而碳酸鈣將軟黏物質轉變為較硬的礦物質。
更特別的是如果將新形成的磚頭劈成兩半，然後添加一些新的沙子、明膠、營養素，細菌生命力之強可以繼續在 6 小時內讓磚頭長回原尺寸，實驗中，研究團隊讓 1 塊母磚增生至 8 塊。
Wil Srubar 表示，希望這種工程活體材料可以應用在未來的火星建築上，探測器無法攜帶大量建築材料，但可以攜帶細菌培養物，與當地砂土混合後就地硬化成房屋。新論文發表在《Matter》期刊。
（首圖來源：科羅拉多大學波得分校）