土衛二海洋呈鹼性，可能比預期更適合生命生存
想在太陽系其他天體尋找潛在地外生命，不能放過擁有地下液態水海洋的土衛二。最近，研究人員根據卡西尼號收集土衛二南極地區羽流排放的磷酸鹽含量數據，以電腦模型估算地下海洋 pH 值，發現土衛二海洋呈鹼性，pH 值落在 10.1～11.6 之間，可能代表海底岩石與水產生反應，有助為生命創造合適生存條件。
土衛二「恩克拉多斯」（Enceladus）整個表面覆蓋一層厚實冰，反照率接近 1，是太陽系最反光的天體之一。
2005 年，NASA 卡西尼號探測器發現土衛二南極區域有強烈水冰活動，夾雜水冰微粒、水蒸氣、有機分子的羽狀噴流從表面虎紋裂縫（Tiger Stripes）噴出，分析這些物質後，科學家推測土衛二厚重冰殼下方存在巨大液態水海洋，引發科學界對土衛二生命潛力的極大興趣。
根據最近發表在《Icarus》期刊的一篇新論文，研究人員想調查土衛二地下海洋酸鹼性以更了解海洋成分，於是根據 NASA 卡西尼號飛船多次飛越土衛二收集的南極羽流數據建立電腦模型，以羽流冰粒中的磷酸鹽含量估計地下液態水海洋 pH 值，計算結果意外表明海洋呈強鹼性，pH 值落在 10.1～11.6 之間，高於過去長期估計的 pH 值 8～9。
在地球上，二氧化碳從水中逸出會導致水鹼性變強，因此研究人員也用模型測試土衛二是否可能發生類似機制，結果排除了土衛二海洋二氧化碳透過羽流排放後增加海洋 pH 值的可能性。
地球多數水的 pH 值落在 6～8.5，土衛二地下海洋的鹼性可能表明海底岩石正與水發生反應，其相互作用可能有助為生命創造合適條件。
雖然早些時候有其他研究指出土衛二羽狀噴流單純源自表層融化的冰，而非地下海洋，考量目前還沒有針對土衛二調查的後續新任務，科學家們只能繼續分析卡西尼號收集的大量數據，推敲這顆星球是否能支持生命存活。
（首圖來源：pixabay）
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