韋伯望遠鏡發現「眼球行星」，或成尋找外星海洋最佳選擇

幾年前發現的系外迷你海王星 LHS-1140b，實際上可能是個擁有 20℃ 海洋的世界，成為科學家尋找外星海洋與生命的理想之地。

LHS-1140b 距地球 48 光年，寬約地球 1.73 倍，質量為地球 5.6 倍，被母恆星潮汐鎖定，總以同一側面向母星，過去研究表明 LHS-1140b 是顆迷你海王星，本質上為氣態巨行星，但最新研究認為它更可能存在冰冷海洋，還擁有濃厚大氣層。

分析韋伯太空望遠鏡於 2023 年 12 月收集的數據，再結合過去史匹哲、哈伯、TESS 等太空望遠鏡數據後，科學家得出新結論：LHS-1140b 密度低於類似地球成分的岩石行星密度，表明該系外行星質量 10～20% 可能由水組成。

研究主要作者表示，在目前已知的所有溫帶系外行星中，LHS-1140b 很可能是間接確認系外行星表面是否存在液態水的最佳選擇。

目前模型表明，若 LHS-1140b 擁有類似地球的大氣層，那麼位於恆星適居帶邊緣的它會是顆雪球行星，大部分表面水都被凍結，但某一區域蘊藏直徑約 4,000 公里、溫度約 20℃ 的巨大液體海洋，從太空觀察這顆行星就像一顆眼球。

團隊至少還需要 1 年時間進一步觀測以確認 LHS-1140b 是否擁有大氣層，且考慮韋伯太空望遠鏡位置每年最多只能觀測 LHS-1140b 八次，團隊需要 2～3 年才能確認 LHS-1140b 大氣層是否含二氧化碳、行星表面是否存在液態水。

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（首圖來源：蒙特婁大學）

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