大氣如「吸水蟲」，正在快速榨乾土壤
暖化不只讓大氣變得更潮濕，還讓土壤更乾旱。最近在《自然》期刊新研究發現，氣溫愈來愈高，大氣對水的渴望日益加劇，導致土地乾旱更嚴重，這種大氣對水的渴求，使過去40 年全球乾旱嚴重程度增加40%。
雨水將水分輸送到地表，大氣透過蒸發，將水分從地表帶走，溫度、風、濕度和太陽輻射控制水分的蒸發量。這是一個複雜的物理過程，很難用模型捕捉，長期以來，全球乾旱研究只關注降水。
氣溫愈高大氣愈渴
但導致乾旱的原因不只是因為降雨不足，科學家發現另一個因素，即空氣暖化正在增加大氣的蒸發需求。科學家解釋，大氣蒸發需求(AED) 就像一塊海綿，當吸收水分的速度比補充水分的速度快，會導致土壤、河流和植物中水分流失。
加州大學聖巴巴拉分校氣候災害中心主任，也是作者之一解釋，乾旱是基於水供應與大氣水需求之間的差異而產生，隨著大氣變暖，大氣水需求增加，乾旱會大幅加劇。
他進一步指出，隨著大氣變暖，相對濕度恆定的空氣，將容納更多的水蒸氣，因此降雨量也可能會增加，但與此同時，大氣蒸發需求預計也會增加，科學家想知道，哪個增長速度更快。
大氣水需求高於降雨量
研究團隊使用多個世界級資料庫，比較基於降水的供水量，以及大氣蒸發需求，結果發現乾旱的發生率在統計上顯著增加。自1980 年代以來，除了東南亞之外，乾旱幾乎蔓延至全球各地，且愈演愈烈，研究也發現，大氣蒸發需求的成長速度，快於降水量，使乾旱程度增加約40%，這顯示氣候正朝著令人擔憂的方向發展。
作者表示，這些結果非常令人擔憂，但或許並不令人意外，大多數人都知道氣溫是如何快速上升的，但大多數人可能沒有意識到變暖與大氣乾燥效應之間的關係。
糧食不安全、野火蔓延
在溫暖地區，溫度只升高幾度，就能大幅增加大氣從農作物、牧場和森林中吸收水分的能力。在美國一些農民已發現許多老舊的灌溉系統，已經無法應對當今日益炎熱的氣候，可施用的水量與作物需求之間存在差距，導致美國已經有大片農田因為乾旱遭到廢棄。
這項研究進一步證實其他研究發現，直指在全球暖化的情況下，乾旱將變得更加嚴重。作者警告，這將對全球糧食和水資源安全產生影響，進而可能加劇政治不穩定和衝突。更容易看到的是，大氣水需求增加與野火之間有更直接的關係，乾旱的大氣會使植物脫水，導致更大規模的野火。
這樣研究到 2022 年為止，後來的幾年連續創下史上最高溫度紀錄，未來五年地球只會更熱。科學家稱，展望未來，不幸的是，這種趨勢將繼續下去，強調早期預警系統、乾旱風險管理和有效預防行動的重要性，如使用微灌 (micro-irrigation) 或保水土壤處理，來抵消大氣對水需求的增加。
It’s Not Just Poor Rains Causing Drought. The Atmosphere Is ‘Thirstier.’
The atmosphere's growing thirst is making droughts worse, even where it rains
(首圖來源：Pixabay)