海豹海獅水獺染瘟疫，研究：北極海冰融化為病毒開通道
美國太空總署 (NASA) 最近宣布，繼 2015、2016、2017 年北極海冰最大量連續三年創新低紀錄之後，今年的最大海冰數量一樣很低，北極海冰大幅減少可能導致許多負面影響，從而影響氣候、天氣模式、動植物生命和土著人類社區。最新研究發現，氣候變化引起的北極冰融化正在加劇一種致命病毒的傳播，這種病毒正在消滅海豹、水獺和海獅。
這個病毒叫做海豹瘟熱病毒 (PDV)，已經困擾著海洋哺乳動物數十年，2002 年在北大西洋造成數千隻歐洲海豹死亡。兩年後，阿拉斯加的北海獺居然也感染該病毒。這讓科學家感到很意外，因為以往北極海冰會阻擋病毒傳播，因為物種之間並沒有接觸，研究人員對病毒如何在物種之間傳播感到很困惑。
2002 年那次並非 PDV 病毒第一次造成歐洲海洋哺乳動物種群死亡。1988 年，PDV 爆發導致 18,000 多隻動物死亡，其中包括 60% 的英國斑海豹種群。 2003 年，北太平洋的海洋哺乳動物首次被發現感染 PDV，促使加州大學戴維斯分校獸醫學院副主任 Tracey Goldstein 博士率領研究人員進行 15 年研究。
研究團隊檢查 15 年的數據，其中包括北極海冰的測量數據以及來自美國國家海洋與大氣管理局和其他機構標記的動物數據，以研究其遷徙方式。研究小組發現，北極海冰減少與疾病暴發高峰之間存在關係，來自歐洲的受感染海豹正在穿越俄羅斯北部和北加州的通道。
海冰的歷史性變化，可能使北極海豹和亞北極海豹以前所未有的方式相遇。研究團隊認為，這可能是 PDV 引入北太平洋的可能原因。隨著動物移動並與其他物種接觸，帶來引入和傳播新傳染病的機會，並可能造成破壞性影響。
沒有證據顯示 PDV 可以傳播給人類，但該病毒與麻疹屬於同一家族，就像麻疹一樣，它的毒性很高。美國辛辛那提大學 (University of Cincinnati) 研究人員於 2019 年初進行的一項研究發現，由於氣候變化，北極從夏季到冬季的過渡期很快可能會完全沒有海冰。
該論文另一主要研究人員 Elizabeth VanWormer 表示，隨著冰繼續融化，病毒在北大西洋和北太平洋之間傳播的問題，以及海洋哺乳動物行為的變化只會變得更糟，未來這種病毒和其他病原體在北大西洋和北太平洋海洋哺乳動物之間傳播的機會可能變得更加普遍。
最重要的是，該研究結果不僅對海洋哺乳動物種群有影響，而且對生態系統中存在的微妙平衡也有影響。VanWormer 表示，「當我們看到這些變化發生在動物身上時，我們不能忽略它們，因為這表示很快就會影響人類和地球。」這項研究發現也警告氣候變化可能會影響我們抵抗疾病與防止疾病傳播的能力。該研究已發表在《Scientific Reports》。
(首圖來源：Flickr / marneejill CC By 2.0)