舊塑膠污染不致於毀地球，科學家：塑膠生產才是污染源
塑膠生產與處置的各個環節都會造成污染，是導致氣候變暖的重大因素之一，現在許多機構也在努力提升塑膠回收率，減少流入垃圾掩埋場的塑膠量，一些企業也重新使用回收塑膠生產新品，提升品牌環境友善印象。但一項研究發現，廢棄塑膠污染對環境影響可以忽略不計，真正的問題是新塑膠生產造成的污染。
聯合國環境規劃署預計，1950 年代全球每年生產200 萬噸塑膠，現在已經上升到4 億多噸。如果目前的產量不變，到2050 年塑膠年產量將達到11 億噸。
大多數塑膠是由化石燃料製成的，它們是有機碳化合物，當塑膠降解時，這些有機碳會從塑膠中滲入環境。有機碳通量和碳庫對人類時間尺度上的全球碳循環有重大影響，科學家擔憂，塑料污染造成的任何「額外」化石碳會擾亂全球碳循環，釀成氣候問題。
科學家解釋，當浮游植物產生有機碳時，或塑膠浸出有機碳，大部分有機碳在數小時至數天內被細菌迅速利用，並轉化為溶解的無機碳。細菌處理後留下的一小部分有機碳是惰性部分，會慢慢形成天然儲存庫。現在海洋中溶解的有機碳庫是經過數千年才形成。
一群加拿大科學家使用地球系統模型來模擬如果人類在表層海洋中添加溶解的無機碳，預計2040 年前每年添加2,900 萬噸，估計本世紀末會造成的影響。科學家的假設這個數字可能高估塑膠污染的數量，原因是目前的污染率遠低於這一水平，且限制塑膠污染的國際條約正在談判中。
不過即使以這個速率來看，塑膠碳只使大氣二氧化碳濃度增加 1ppm。目前化石燃料的燃燒每年使大氣中的二氧化碳排放量就增加超過2 ppm。研究還納入焚燒塑膠的影響，假設2050 年預計生產的所有11 億噸塑膠將被燃燒，並直接轉化為大氣中的二氧化碳，發現到2100 年，大氣中的二氧化碳含量增加只略高於21 ppm，相當於目前化石燃料排放量不到九年的影響。
科學家認為，無論在環境中以何種形式存在，塑膠廢物排放的碳不會對大氣中的二氧化碳水平產生重大的直接影響，但是塑膠生產造成的溫室氣體排放量，約占全球總排放量的4.5%。
一項研究發現，自1995 年以來，塑膠生產過程中的煤基排放量增加四倍，塑膠生產占塑膠碳足跡的96%，而包括回收、焚燒和垃圾掩埋在內的報廢階段產生的碳足跡只占個位數。隨著其他產業減少使用化石燃料，塑膠生產的排放量占比只會增加，科學家呼籲，減少塑膠對地球的危害，限制新塑膠生產才是唯一的解決方案。
(首圖來源：Flickr/velkr0 CC BY 2.0)