有一群孩子，時間在他們身上似乎慢了下來。
本該是常被爸媽抱在懷裡呵護的時候，他們卻跟照顧者少有親膚接觸與互動；該跟鄰里或托兒所的朋友們玩遊戲、在公園奔跑的時候，他們被關在家裡或得保持距離；原本可以到處趴趴走，五感並用地認識生長的大環境時，整個城市卻顯得特別寂靜空曠。
沒錯，他們就是在新冠疫情那幾年正處嬰幼兒時期的小朋友。隨著時間過去，除了這些看得見的改變，還有原來看不見、現在才慢慢顯現的挑戰。美國、日本與歐洲的學者都進行了實證研究，發現疫情對五歲以下的嬰幼兒帶來了日後發展或行為面的影響。
疫情下的幼兒 五歲時整體發展落後平均6%
日本京都大學醫學與公衛研究所針對447名1-3歲與440名3-5歲的托兒所兒童進行追蹤研究，並且跟過去沒有經歷過疫情的孩子比對用發展量表測量的發展資料。結果發現，經歷過疫情的孩子在五歲時，整體的發展遲緩落後了4.39個月，若換算成數字，相當於落後約6%。
他們不只發展緩了下來，還緩得更不均。經歷過疫情的孩子，孩子間的發展差距也比較大。
統整京都大學、義大利帕多瓦大學（University of Padova）、愛爾蘭三一學院（Trinity College）與塔拉特兒童醫院（Children’s Hospital Ireland at Tallaght）、美國俄亥俄州與華府多所兒童醫院的研究，這個數字背後的普遍現象包括了孩子的心理健康問題增加、睡眠品質受損、體力活動減少、體重增加、螢幕時間增加、社交技能降低，長期也會影響神經發育、學業成績與身心健康。
這些研究人員探究原因，除了大家所知的幼兒與照顧者的互動與環境刺激減少，還跟幼兒在這幾年間使用更多數位產品有關。螢幕時間較多、與人互動較少的幼兒受到的影響更嚴重，更有可能出現問題行為、發展里程碑延遲、詞彙與知識量較低、之後較易怒與沮喪、睡眠與作息受螢幕藍光的衝擊更大，他們比起過往的同齡人口較少與成人互動或看不到成人表情，比較不會笑與社交應對。
疫情對父母的衝擊 也加劇兒童的發展遲緩
另外，京都大學與英國財政研究院（Institute for Fiscal Study）的研究還發現，疫情對大人產生的衝擊，也會間接影響孩子。父母因為擔心自己染疫、失業、難以因應工作變動、或幼兒的狀況，導致父母憂慮、憂鬱、容易發脾氣、失去信心，這也回過頭來加劇兒童的社交與情緒面的痛苦與發展遲緩。
更值得留意的是，他們也發現托兒所的照護品質跟幼兒園停學，帶來了不平等的影響。因為弱勢家庭的孩子在疫情期間無法接受好的托兒機構照護，家中的大人也沒有時間跟他們多互動，而且難有好的家庭支援系統，這些都使得孩子的處境雪上加霜，受挫更大。
所以，當大人們聚焦在關心學齡兒童與青少年如何追趕學習落差時，這些學者都提醒，師長也都要幫助幼兒追趕疫情帶來的發展落差。他們的建議包括：
- 擴大量能，提供經歷過疫情的孩子關於各種發展、行為、心理健康的篩檢，心理健康教育，以及所需的復健跟治療。
- 對弱勢兒童提供額外協助措施，包括孩子學習、社交、身心健康與家庭支持各方面。
- 對經歷疫情的兒童進行長期的追蹤與發展評估，包括神經發育、教育與求學狀況、社交發展、身心健康，一直到對未來的就業、最後的教育與學歷、成就與終生的身心健康。
- 在疫情期間的建議措施，仍值得在此時持續補強。例如，確保孩子有充分的醫療保健、營養、健康與衛生安全保護，運用遊戲化的方式讓孩子邊玩邊學並增進社交與人際互動。
（資料來源：衛報、UNICEF、美國國家圖書館、美國醫學研究協會、歐洲兒童青少年心理學、英國財政研究院）
（責任編輯：劉映均）
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