古生物學家在西班牙馬略卡島發現了一種新的早期獸孔類動物化石，這種長著「長劍牙」的遠古掠食者生活在大約 2.7 至 2.8 億年前 的晚二疊紀，顯示獸孔類（Therapsids）可能起源於熱帶地區，而非溫帶，改寫了我們對哺乳類祖先演化的認知。這一發現發表於《Nature Communications》期刊。
新發現的物種屬於戈爾貢獸類（Gorgonopsians），一種與現代哺乳動物親緣關係較近，但已滅絕的獸孔類動物。雖然它們並非我們的直接祖先，但與哺乳動物演化路徑上的物種關係密切。
研究者指出，這具化石是已知最古老的戈爾貢獸類，甚至可能是最古老的獸孔類動物之一。過去最古老的戈爾貢獸類化石可追溯至約 2.65 億年前，而這次的新化石則將牠們的歷史向前推進了數千萬年。
「這種動物體型像一隻中型犬，約哈士奇大小，但牠的外觀更獨特，沒有毛髮，耳朵也不像狗，」參與研究的美國菲爾德博物館古生物學家 Ken Angielczyk 博士表示。「牠擁有長而鋒利的劍齒，是當時的頂級掠食者。」
沒有毛髮 耳朵也不像狗 屬當代頂級掠食者
這具化石出土於地中海的馬略卡島，但在二疊紀時，這裡屬於赤道附近的超大陸盤古大陸（Pangea）。研究團隊挖掘出大量骨骼，包括顱骨、椎骨、肋骨以及保存完好的股骨，數量之豐富出乎意料。
這一發現不僅將獸孔類的起源地推向熱帶地區，更填補了哺乳動物演化歷史中的重要缺口。「在恐龍稱霸地球之前，遠古哺乳類親戚已經在生態系統中扮演著各種角色，」Angielczyk 博士指出。「這次發現為我們理解哺乳類的演化歷程增添了關鍵的一塊拼圖。」
新化石改變了科學家對獸孔類演化時間與地點的認識，讓我們更接近理解哺乳動物——包括人類——的真正起源。
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首圖來源：Henry Sutherland Sharpe (CC BY 4.0)
圖片來源：Nature Communications (CC BY 4.0)
參考論文：
Early–middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsidsNature Communications
延伸閱讀：
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