企鵝天堂曾是一座古代森林？科學家在福克蘭群島發現樹木遺跡

作為英國海外領土的福克蘭群島（Falkland islands），島上雖然只有3千多名居民，卻也不能用「鳥不生蛋」來形容，因為福克蘭群島住了成千上萬不會飛的鳥類——企鵝。每年，都會有上萬名觀光客來到福克蘭群島，觀賞島上的野生動物，而在這裡，一望無際、強風吹拂的草原，也成為該島上令人難忘的自然景觀。

幾萬年來，福克蘭群島一直沒有樹木生長，只有灌木及其他低矮植物。但在2020年，靠近首都史丹利市的一座建築工地的泥炭層中，卻發現大量木頭殘骸，這也吸引了英國南安普敦大學（University of Southampton）自然地理學講師柔伊湯瑪斯（Zoë Thomas）的注意。

福克蘭群島這麼荒涼，怎麼會有樹

在得知福克蘭群島挖掘到木頭殘骸後，柔伊和同事馬上飛往該島，「這真的非常奇怪。因為我們都知道福克蘭群島上是沒有樹木的。」而當他們撿起這些大型木塊後，發現這些樹木殘骸保存得非常好，看起來就像是前一天被埋起來的。

然而，考慮到福克蘭群島的地理環境，研究人員很清楚這些木頭不可能是現代產物。因島上風速往往大於100公里，冬季寒冷且長，夏季短且冷，使得樹木難以生長，此外島上的土壤因偏酸性且富含泥炭，缺乏支持大規模森林生長的養分。因此，福克蘭群島上「最高」的植物，只有Fachine Chiliotrichum diffusum、Hebe elliptica可以生長到一公尺高的灌木。

找到這裡曾經是森林的證據啦！

起初，柔伊的研究團隊使用放射性碳定年法進行鑑定。這種方法可測定5萬年以內的有機物質年齡，但由於樹木殘骸過於古老，科學家轉而研究泥炭中的花粉和孢子。由於花粉能標示特定的地質時期，其存在有助於確定化石遺址的年代。

最後研究團隊得出了結論，這些樹幹和樹枝的歷史可以追溯到1500萬至3000萬年前。透過分析花粉、孢子和木材化石，科學家描繪出一幅截然不同的古代景象：現今的福克蘭群島雖是強風吹拂、沒有樹木的貧脊之地，但在中新世時期，這裡曾是一座涼爽潮濕的溫帶森林。

飄洋過海的種子

透過這些化石，研究團隊也發現曾經生長在福克蘭群島的樹木，可能和現在橫跨智利與阿根廷的巴塔哥尼亞（Patagonia）溫帶雨林十分類似，這顯示數百萬年前福克蘭群島的氣候比現在更潮濕且溫暖。

De copa alargada y estrecha, el alerce (Fitzroya cupressoides) es uno de los árboles más emblemáticos del bosque húmedo del sur de Chile. Es una de las especies más longevas del mundo con ejemplares de hasta 3.600 años |📷: tomas.manriquez8 (Instagram) Parque Nacional Pumalín DT pic.twitter.com/Oy22eYOCyb

根據《南極科學》的研究顯示，當時在福克蘭群島生長的樹木，其種子可能是乘著西風帶（Prevailing westerly winds），從南美洲大陸的雨林來到這裡。合理推測，現在島上之所以會沒有樹木，是因為氣候變遷導致當地轉向寒冷且乾燥的環境。

福克蘭群島，回不去了

即使發現福克蘭群島曾經有溫帶森林，研究團隊仍認為當地難以恢復昔日的森林景觀，「受到地球暖化的影響，福克蘭群島只會變得更加溫暖與乾燥，未來反而需要擔心泥炭地遭受侵蝕的風險。」

對於在福克蘭群島發現古代森林的重大發現，柔伊表示西風帶可能會影響南極冰層、大氣環流和降水模式，而福克蘭群島正位於這道盛行風路徑上的少數陸地，「透過了解這些風在過去如何增強或減弱，我相信能夠幫助我們預測未來的氣候變化。」

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延伸閱讀：
在福克蘭群島 跟地雷一起生活的企鵝們

參考資料：
30-Million-Year Old Hidden Forest Discovered in Treeless Falklands!Rugged Falklands landscape was once a lush rainforest