風神衛星險與 SpaceX 衛星相撞，歐洲太空總署手動操作避讓

隨著人類發射越來越多衛星，令人擔憂的空中會車事件也逐漸冒出水面。日前，歐洲太空總署便主動更改風神（Aeolus）衛星的飛行路徑，以避免和 SpaceX 的 Starlink AV 衛星相撞。

歐洲太空總署（ESA）於 2018 年 8 月 22 日發射了一顆地球觀測衛星「風神」（Aeolus），重逾 1,300 公斤，這是該機構 Living Planet Programme 一系列任務的第 5 個探測計畫。顧名思義，這顆衛星的科學目標是測繪全球風剖線（wind profile），同時也是全球首顆能追蹤地表至平流層氣流風向的衛星，用以提升天氣與氣候預報準確性。

民間企業 SpaceX 除了開發火箭，也致力於發射低軌道衛星星系（satellite constellation），比如總數高達 12,000 顆的 Starlink 衛星群，可為未來 5G 通訊的互補方案；今年 5 月 23 日，SpaceX 獵鷹 9 號火箭發射了第一批 Starlink 衛星， 下方連結可看見 60 顆衛星整合在火箭內部，每顆重 227 公斤，大多數分布於 440~550 公里高的軌道，但 Starlink AV 衛星和另一顆衛星為了練習脫軌技術，下降到 320 公里高度。

此舉剛好闖進風神衛星的飛行軌道面，在交會點之處，風神衛星與 Starlink AV 衛星相距約 4 公里、相對速度每秒 14.4 公里。

（Source：ESA Twitter）

如果兩者正面會車怎麼辦？無從申訴，太空沒有交通法規，沒有先搶先贏的道理，更沒有規定當和其他衛星發生碰撞風險時，哪一方要主動移開衛星，比如 SpaceX 就強調他們的 Starlink 衛星備有自動防撞系統，而不主動更改 Starlink AV 衛星的飛行軌道。

計算這兩顆衛星的碰撞風險後，歐洲太空總署團隊確定最安全的選擇，是啟動風神衛星推進器提升飛行高度，然後從 Starlink AV 衛星上方越過。

基本上，每個軌道面都可能遇到其他機構的衛星，歐洲太空總署在 2018 年時進行過 28 次衛星防撞演練，然而演習對象是那些無法再經人為操控的退役衛星或太空碎片，像這樣主動避開營運中的衛星「非常罕見」。

目前在軌衛星約 2,000 顆，然而 SpaceX 的 Starlink 大型衛星群，將在未來幾年內發射超過萬顆微衛星，更別提還有其他公司如 OneWeb、Amazon 等，也有發射數以千顆太空互聯網衛星的打算，然而手動防撞系統不只要確定運行中飛行器未來的軌道位置，還要計算碰撞風險與各種行動的可能結果，恐怕無暇應對即將蜂湧而出的衛星群，各國需擬定新方案來管理太空交通，比如結合 AI 自動化防撞系統。

不過，銥星公司（Iridium）執行長 Matt Desch 表示，SpaceX 將 Starlink AV 衛星軌道下降至比當初建議的高度還低，代表這些練習用的衛星在軌時間更短、盡量減少干擾到其他衛星的時間，也算負責任的決定。

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（首圖來源：歐洲太空總署）