動物誤食口罩、魚類卡橡膠手套而死！全球抗疫付出巨大代價：爆量防疫垃圾正汙染生態環境
2020年在全球大爆發的新冠肺炎疫情，不只奪去眾多人類生命，人類為防疫所製造的個人防護用品等塑膠垃圾，也正在傷害野生動物及其生存環境。
新冠肺炎疫情在2020年席捲全世界，各國為了防疫和治療積極獲取醫療防護用品，且外送需求上升也增加了塑膠產品的用量，造成醫療等領域的塑膠垃圾量大增，傷害生態環境。如鳥類被口罩的繩帶困住，或是魚類被困在醫療塑膠手套中死亡，動物們的幼崽也可能因吞下醫療垃圾而死。隨著疫情已延續超過一年，醫療用品等垃圾的環境汙染數據也隨之出爐，有研究指出，在疫情大流行期間，全球每天約產生176萬噸塑膠垃圾、全世界每月要使用1290億個口罩和650億個手套。相關案例和數據顯示，疫情下遽增的醫療防護等塑膠垃圾，已成為明顯的生態威脅。
人類在疫情下產生了難以處理的巨量垃圾
新冠肺炎疫情不只危及全人類生命，人類在疫情下製造的大量塑膠垃圾，也正傷害野生動物及其生存環境。一份發表在期刊《環境科學與技術》（Environmental Science & Technology）的研究〈COVID-19 大流行對塑膠使用和管理的影響〉（COVID-19 Pandemic Repercussions on the Use and Management of Plastics）指出，從去年4月疫情爆發起，全球每月要使用1290億個口罩和650億個手套，相當於每分鐘要使用300萬個口罩，而其中大部分設計為一次性使用。且隨著疫情持續，世界對個人防護設備 （Personal Protective Equipment，PPE） 的需求也並未減弱，各國更竭盡全力用降低價格等方式，讓其公民更容易獲得口罩，造成防護物品變得越來越普遍、價格越來越低，垃圾量也越來越多。
另一份研究報告〈COVID污染：COVID-19大流行對全球塑膠垃圾足跡的影響〉（COVID pollution: impact of COVID-19 pandemic on global plastic waste footprint）則稱，全球從去年起每天約有34億個口罩或面罩被丟棄；亞洲每天約丟棄18億個口罩，為全球丟棄量最高地區，中國更每天丟棄近7.02億個口罩。而據《環境進步》（Environmental Advances）期刊的一份研究，一個口罩每天可向海洋釋放多達17.3萬根微纖維。
除了數量巨大，口罩等防疫用品和塑膠廢棄物，也難以回收處理。如大多數城市的市政系統中，口罩、手套和濕紙巾都是不可回收物，其中口罩包含紙和聚丙烯、聚酯混合物，此類材料無法被分離成純單一材料回收，且它們也因體積太小，會導致回收機械故障。同時，疫情也打斷了回收工作，如美國在疫情下因市政預算削減，導致該國在疫情期間，約有1/3的回收公司都部分或完全關閉。
巨量垃圾對野生動物和環境的威脅
據非營利組織「海洋保育協會」（Ocean Conservancy）於2020年夏季起、針對全球海灘清理志願者的調查，其約拾獲多達10萬7219件個人防護裝備垃圾；在受調查的志願者中，94%的人稱經常在他們的社區，看到口罩、手套和其他個人防護垃圾；一半的人表示，他們每天都會看到個人防護垃圾；40%表示他們會在溪流、河流和海洋中看到個人防護垃圾。
美國國家生物技術資訊中心（National Center for Biotechnology Information，NCBI）的研究也指出，在疫情時期，許多面罩、手術手套、防濺服裝和其他被拋棄的PPE物品常在海邊、河流累積，表明醫療塑料的廣泛使用，和不良處置做法，正成為海洋的主要汙染源之一。
荷蘭萊頓大學（Leiden University） Naturalis生物多樣性中心和生物學研究所（Naturalis Biodiversity Center and Institute of Biology）的生物學家 Auke-Florian Hiemstra和Liselotte Rambonnet，則領導荷蘭科學家團隊在Google搜尋引擎、Facebook、推特（Twitter） 和 Instagram等社群網站上，搜索有標記「垃圾」、「Covid」、「口罩」、「PPE」、「糾纏」、「誘捕」、「鳥巢」等詞組的圖像和貼文。結果顯示，各地的救援中心或獸醫等共報告了28次目擊動物受困或攝入PPE的事件。相關事件包括鳥類將PPE垃圾編織到巢穴中、巴西的麥哲倫企鵝和馬來西亞的長尾獼猴，分別被發現吃下了口罩和正在咀嚼口罩、荷蘭的一隻蝙蝠和一隻刺猬，和加拿大的黑脊海鷗，都被發現遭口罩纏住，菲律賓海域也發現有口罩纏在珊瑚礁上。一個知名的案例，則是2020年8月，有荷蘭的科學愛好者在萊頓（Leiden）的運河中，發現一隻河鱸被卡在醫用橡膠手套中而死。
另有研究指出，疫情下的封鎖措施，雖然降低了人對環境的干擾，卻反而使外來入侵物種受益，甚至疫情也減少了野生動物保護工作，和保護區的執法工作，其可能導致非法殺害野生動物的行為突然增加。此外，疫情期間陷入經濟困難的低收入國家，也可能出現自然資源開採增加現象，或刺激人們非法販賣野生動物。而部分嚴重依賴人類進食或覓食的物種，如猴子、海鷗和老鼠，其食物來源也可能在疫情期間中斷。
政府和個人如何改善問題？
為應對疫情下遽增的垃圾，聯合國環境署（UNEP）和世界資源研究所（WRI）已在今年4月6日，發布處理一次性塑料製品的立法指南，其提出4種政策和法規途徑供各國參考，包括：
1. 一次性塑料禁令
對一次性塑料產品的禁令和限制（直接禁止其生產、分銷或使用）是各政府使用最廣泛、最成功的法律機制之一。如馬紹爾群島於2016年，禁止進口、製造、銷售或分銷聚苯乙烯泡沫塑料杯子和盤子，和塑膠購物袋，同時推廣再生紙袋和可重複使用的袋子；馬紹爾群島的政策，已被推廣為世界各地應效仿的模範之一。
2.稅收和經濟獎勵
政府可以透過徵稅，阻擋一次性塑料的生產或使用，或提供稅收減免、補貼和其他財政獎勵措施，來鼓勵一次性塑料產品的替代品。如葡萄牙在2015 年，對特定尺寸塑膠袋生產商徵收每袋0.1歐元（約新台幣3.3元）的稅；4個月後，葡國塑膠袋的消費量下降了74%。
丹麥則在1999年引入包裝稅費，不同的塑料包裝材料適用不同的稅率，而再生塑料的稅率最低。在丹麥對手提袋徵稅後，該國使用的紙和塑料估計約減少了70%。
3.制定產品標準
可藉制定產品標準、認證和標籤，教育公眾了解塑料對環境的影響，和塑料生產、使用時對健康和安全危害。如美國的包裝製造商和供應商，必須向其購買者提供合規證書，說明他們的包裝沒超過規定的重金屬濃度。歐盟則制定了包裝的製造和成分規則，其要求必須以安全、可持續的方式，設計和生產包裝，以限制有害塑料的生產和使用。
4. 擴大生產者責任
環境政策工具如「延伸生產者責任」 （Extended Producer Responsibility，EPR）計畫，能推動製造商對其一次性塑料產品的回收、重複使用過程負起責任。如芬蘭的EPR計劃，將所有產品包裝商，或已包裝產品的進口商，都視為包裝生產商，它們依法需對進入市場的塑料包裝廢棄物，建立回收系統。而在2016年，芬蘭的寶特瓶原料「聚對苯二甲酸乙二醇酯」（PET）的回收率，高達92%。
最後，在個人方面，《國家地理雜誌》（National Geographic）建議，人們可採不要亂扔垃圾、盡可能戴可洗的布口罩，和將用過的PPE裝入塑膠袋密封，並丟進垃圾桶等方式，避免防護垃圾流向野外。
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