科學家解碼澳洲有袋鼴鼠演化之謎

澳洲的有袋鼴鼠（Marsupial mole）是地球上最奇特的哺乳動物之一，土著阿南古人稱其為「itjaritjari」，但因其行蹤隱秘，觀察到牠的機會非常稀少。

由史蒂芬·弗蘭肯伯格博士和安德魯·帕斯克教授領導的研究團隊，首次研究了有袋鼴鼠的基因組，揭示了其適應沙地生活的演化奧秘。

沙地生活的驚人適應

有袋鼴鼠生活在澳洲的深沙漠中，靠特殊的前肢「游泳」穿行於鬆散的沙地，而非挖掘永久性隧道。為適應此生活方式，牠們演化出多種特殊特徵：

• 幾乎全盲，眼睛退化至僅剩皮下痕跡。

• 雄性缺少陰囊，睪丸位於腹部。

• 雌性育兒袋向後開口，防止進沙。

• 為適應低氧環境，進化出額外的血紅蛋白基因。

研究顯示，這些特徵與非洲、歐亞和北美的「真鼴鼠」有著驚人的趨同演化現象。

基因組解開深層奧秘

團隊利用保存完好的組織樣本，繪製了有袋鼴鼠基因組，揭示了其視覺退化過程：晶狀體相關基因先退化，隨後是視網膜中的感光細胞基因。此外，研究發現關鍵的睪丸下降基因 RXFP2 在有袋鼴鼠中已失效，解釋了其內部睪丸的現象。

重建家族譜系

透過「跳躍基因」（轉座子）的研究，團隊確認有袋鼴鼠的最近親是袋狸與兔耳袋狸，其次是塔斯馬尼亞惡魔等肉食性有袋類。

物種衰退與氣候變化

基因分析顯示，有袋鼴鼠的遺傳多樣性自約 7 萬年前開始緩慢下降。這一趨勢發生於人類到達澳洲之前，與當時氣溫下降及海平面降低相關。

研究強調，儘管有袋鼴鼠行蹤隱秘，但牠們不應被忽視。我們需要採取行動，保護這種神秘的澳洲動物的族群健康與穩定性。

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首圖來源：Science Advances (CC BY 4.0)

圖片來源：Science Advances (CC BY 4.0)

參考論文：
Unearthing the secrets of Australia’s most enigmatic and cryptic mammal, the marsupial moleScience Advances

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