睽違30年！NASA將再度探索金星　不畏高溫、有毒大氣帶回高解析地表成像

「目前我們對於金星的了解少得令人吃驚，期望結合這些任務，能回報我們這顆星球從空中大氣、表層火山熔岩直至星球核心的一切未知訊息」，「好似我們全然地重新發掘這顆星球一般」，讓我們拭目以待。

美國國家太空總署（NASA）於2日宣布兩項最新太空探索任務，預計在2028至2030年間，將分別發射「達文西+」（DAVINCI+）與「真理」（VERITAS）赴金星帶回珍貴地理資訊。

金星為距離太陽最近的第二顆行星，地質與地球大陸相似，也有板塊構造，又有「地球姊妹星」的稱號，但整體來說更小、地表溫度高達471度，還具有最濃密的有毒大氣層，其中超過96%都是二氧化碳，另含有硫酸。

由於其空氣密集及高壓環境，表面比起氣體更像是被一層液體包覆，科學家也認為，金星過去可能曾有適合生命孕育的海洋，然而期間由於未知因素引發極端溫室效應使其蒸發。因此，探索金星一方面也有助於解決當前地球迫切的氣候變遷問題。

這次NASA已替兩項任務分別撥出至少5億美元。「DAVINCI+」，全名為「金星深層大氣惰性氣體、化學與成像調查」（Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging），由飛越（Flyby）太空船與大氣層探測器組成、配備紫外線-可見光光譜儀（CUVIS）。

在金星上空拍攝完縮時攝影後，將會藉降落傘及引擎驅動（aerial friction）下降至金星表面的多山地形區域，在機器過熱20分鐘以內，趕緊收集大氣中的化學、氣壓及溫度資訊，估計能首度帶回金星地形、地質的「Tesserae」高解析成像等數據。方便地球科學家判定海洋是否曾經存在，以及人類居住的可能性。

距離太陽最近的第二顆行星金星。上圖由水手10號於1974年拍得金星大氣層鈎捲雲活動，下圖由美國太陽動力學天文台（SDO）於2012年6月5日觀測「金星凌日」畫面。（湯森路透）

而「VERITAS」，則是縮寫自「金星發射率、無線電科學、合成孔徑雷達干涉量測技術、地形與光譜學」（Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy），負責在軌道藉由雷達繪製金星表面地形起伏，探究其地質歷史，藉此得知其與地球間的差異，現在是否還會出現地震及火山爆發情形。

美國太空總署新任署長尼爾森（Bill Nelson）於NASA華府總部出席「State of NASA」活動發表新計畫。（湯森路透）

NASA新任署長尼爾森（Bill Nelson）期望，這兩項姐妹任務能夠讓我們了解，金星為何宛如煉獄，地表足以使鉛融化，也提供科學界一次機會，探究30多年來未曾造訪的一顆行星。

此次金星探索計畫是從被選入2020年NASA太陽系探索計劃「Discovery Program」的最終四項計畫脫穎而出，剩下沒能獲選的計畫為，探索木星衛星木衛一（Io）的「Io Volcano Observer (IVO)」，以及觀測海王星衛星海衛一（Triton）的「TRIDENT」任務。

從麥哲倫號探索任務至今，雖然期間也有許多太空船途經金星，但相關任務都被近來火星探索熱潮冷落，前次任務已得追溯至1990年發射的麥哲倫號金星探測器，經過麥哲倫號以雷達觀測4年後，地球才獲得第一張金星的星球表面模擬圖與重力圖表。