過去 5,600 萬年內，近距離路過太陽系的恆星並未改變地球氣候
當太陽在銀河系內高速移動，無可避免會與其他天體軌道交錯，比如約 7 萬年前，蕭茲星系統就曾穿越太陽系外圍歐特雲，距離太陽不到 1 光年。如此近距離路過我們的恆星，是否曾擾亂地球軌道並引發劇烈氣候變化？一篇新研究指出，不會。
當其他恆星近距離路過太陽系從而引發某些擾動，稱為恆星飛掠（stellar flyby）事件。雖然太陽在銀河系所處位置周遭相對稀疏，因此恆星飛掠事件比其他系統少見，但偶爾還是會發生，最著名例子是蕭茲星（Scholz's star）。
約 70,000 年前，由紅矮星與伴星棕矮星組成的聯星系統「蕭茲星」曾穿越太陽系外圍歐特雲，距離太陽僅 0.8 光年，可能干擾某些歐特雲彗星公轉軌道，但事實如何我們未能知曉，因為這些歐特雲彗星進入太陽系內部還需要數百萬年時間。
不過科學家一直在想，這些恆星飛掠是否也會改變地球軌道，從而影響古代地球氣候？
近來有人提出恆星飛掠事件是約 5,000 萬年前古氣候轉變重要驅動因素之一，包括古新世-始新世極熱事件（Paleocene–Eocene Thermal Maximum，PETM），這段期間大量碳進入大氣與海洋，全球氣溫在 1～2 萬年內上升 5～8 ℃，且後續維持了 10～20 萬年，對生物圈影響巨大，比如許多海洋生物滅絕，位於熱帶、亞熱帶地區的生物朝兩極遷移。
科學家還在爭論引發這場氣候事件的原因，如火山噴發、彗星撞擊、地球軌道被迫改變等，漫遊恆星路過太陽系可能增大巨行星引力場，從而改變旁邊較小行星軌道。
為解決此爭論，團隊使用最先進太陽系模型與隨機恆星參數進行 400 次模擬，恆星飛掠事件總數 1,800 次，模擬結果表明過去 5,600 萬年來，任何恆星飛掠事件都未對地球軌道造成影響，重大功臣在於月球，它意外具有穩定地球軌道的效果。
未來還會出現更多恆星飛掠事件，比如恆星葛利斯 710（Gliese 710）預計 140 萬年後接近太陽，距離不到 1 光年，有 86% 機率穿越歐特雲，這場偶遇是否會引起地球氣候急劇轉變，那也要很久很久以後的人類才知道了。
（首圖來源：羅徹斯特大學）