自京阪本線的中書島車站轉車，遠遠便看到一列深綠與淺綠相間的車廂，連內部座椅也鋪滿了亮眼的綠色，這無疑是駛向宇治車站的列車。
日本茶的故鄉：宇治抹茶
剛踏出宇治車站，原以為會看見滿山遍野的茶樹和茶園，甚至聞到空氣中瀰漫的茶香味，不料想茶園梯田遠在山邊，宇治市區則主要保留了江戶時代氛圍的茶屋、茶舖與茶室。
宇治作為日本最古老的茶產地之一，坐落在京都府南方的小鎮，氣候溫和、雨量豐沛和土壤肥沃，成為理想的茶樹種植地，也使其成為距離京都最近的茶葉產地。百餘年來，宇治山區遍布茶園和茶廠，以獨特的栽培方式、加工技術與深厚的茶文化傳承，孕育出了代表日本茶的抹茶、煎茶和玉露，尤以宇治抹茶成為高品質日本茶的代名詞。
宇治、平等院與茶的關係
若說茶與宇治的關係，是因地理環境而得天獨厚，那麼茶與平等院的關係，就是因精神文化而緊密相連。
平等院，自1052建成以來，便是日本貴族藤原氏家族的私家寺院，隨著時間推移，平等院逐漸成為僧侣、貴族和武士追求極樂淨土的中心，在此背景下，宇治出產的茶葉被賦予修行、靜心、淨化的作用，進一步發展日本茶敘儀式、製茶工法與茶道精神，最終成為日本各階層共享的茶道文化。幾乎可以說，抹茶的誕生，是從平等院開始的。
坐落在宇治川西岸的平等院，已有千年歷史，以極樂淨土的信仰聞名於世，並被列入世界遺產名錄。通過平等院的表門售票口，依序經過觀音堂、阿字池、鳳凰堂、鳳翔館、淨土院等寺院建築，院內珍藏許多古繪圖、繪卷和屏風等藝術國寶，不時還能從格子窗中窺見佛像的莊嚴面容或庭園的四季意境，彷彿每一處都能讓人遐想到前世今生。
「京都有許多寺院，但沒有一處能像平等院那樣，以精湛的人文工藝，追求理想狀態的實現。」此刻，我想起多年前聽過一位日本茶師介紹抹茶與綠茶的區別，他提到，日本各地栽種的茶樹幾乎都是綠茶，之所以稱為抹茶，是因為其經過繁複的古老工序如採摘、蒸菁、揉捻等，造就抹茶獨特的青草香氣和甘甜度，簡言之，正是因為早年京都的僧侣、貴族和武士有所講究，才成就了日本獨一無二的宇治抹茶與茶道文化吧。
宇治橋與平等院表參道的散策
沿著宇治川畔的石板路，向平等院表參道與宇治橋方向前去，木造的傳統屋簷與鋪面的矮樓屋舍，至今依然保存完好，許多仍是茶舖、茶屋與茶室，有的則改建成餐館和傳統手工藝店，處處流露著古色古香的慢時光氣息，每一家店舖各自展現著宇治獨特的文化底蘊。
沿路的菜單上，各式各樣的抹茶料理琳瑯滿目：熱抹茶、冰抹茶、抹茶團子、抹茶果凍、抹茶霜淇淋、抹茶聖代、抹茶拿鐵、抹茶拉麵、抹茶蕎麥麵、抹茶咖哩等，光是看著就讓人暑氣全。
宇治抹茶百年和菓子老舖－岩井製菓的料理食堂：憩和井（iwai）
隨風搖曳的老屋店幟下，櫥窗裡一列列逼真的食品模型非常吸引人，屋外招牌寫著「憩和井（iwai）」。這是宇治當地的百年和菓子老舖－京都の飴工房 岩井製菓的料理食堂。憩和井的布置簡潔整齊，樸素溫馨，伴手禮區陳列五彩繽紛的京都飴糖和宇治抹茶飴糖，許多日本家庭帶著孩子在此享用抹茶蕎麥麵。
憩和井的抹茶蕎麥麵上佐以蘿蔔泥、海苔絲、時令蔬菜和清甜回甘的日式高湯，既保有了蕎麥麵的香氣與彈牙口感，嚼了幾下後，隱隱一抹抹茶的清香便在口中瀰漫開來，最終與蕎麥的樸實風味相互纏繞，達到了不同層次的味覺體驗。
JR宇治車站：宇治抹茶百年老舖的一級戰區
接著來到宇治地區的另一個主要車站「JR宇治車站」。車站周邊匯集多家宇治抹茶百年老茶舖，尤其以傳承傳統製法和提供製茶體驗聞名的辻利兵衛本店、經常推出創新伴手禮的伊藤久右衛門宇治本店，以及擅長精緻抹茶甜品的中村藤吉總本店最為人氣。
這三家老茶舖同樣創立於19世紀中期，至今已有超過150年歷史，每一家都憑藉不同的製茶工藝、經營理念和營銷手段，贏得獨特的忠實粉絲。
超人氣的日式抹茶聖代：中村藤吉總本店
中村藤吉總本店是由原先的製茶工廠改建而成，建築風格保留了傳統的日式韻味，木質結構、古樸裝飾與寬敞別緻的庭院，前棟是伴手禮區，後棟規劃為餐廳，中庭中還聳立一株樹齡約200年的寶來舟松，蒼勁挺立的樹姿，為品茶者、品甜點者增添不少雅趣。
放眼望去，幾乎每桌顧客都點了抹茶竹筒聖代，聖代的基底是香醇濃厚的抹茶冰淇淋，上面點綴抹茶生茶茶凍、蜜紅豆和白玉團子。當這些元素組合在一起，每一次都能帶來不同的口感和風味，既有冰淇淋的冰涼細膩，也有茶凍的滑順爽脆，時不時湊一些紅豆沙的甜潤或白玉團子的Q勁，同時，甜品是層層堆疊裝盛竹筒之中，湯匙舀下去後才知道即將品嚐哪幾味，實在是既好吃又充滿驚喜。
宇治抹茶名聞遐邇，幾乎與日本抹茶、日本茶道文化畫上等號，就算沒有來過日本的人，也都聽過、喝過抹茶。宇治鎮上雖不見茶園，但卻意外提供了不只是淺嚐抹茶，反而透過各種抹茶風味，認識京都茶道精神的物化表達。一如宇治抹茶的製作和品味過程需要時間和耐心，這種一邊看一邊玩的慢節奏旅行方式，或許是宇治抹茶傳承至今，留給卸下一身疲勞和都市枷鎖的旅行者，最好的禮物。
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