上古袋鼠的最後身影　澳洲科學家從地底深處，帶回5萬年前的完整袋鼠化石

你能想像，如何從距離地面數十公尺的地下洞穴中，經過狹窄的岩石縫隙、泥濘的小徑、充斥蝙蝠和蜘蛛的空間，將5萬年前的化石送上地面嗎？

在澳洲，有一群洞穴探險家和古生物學家，從澳洲東南部的一個洞穴深處，挖掘出一具近乎完整的「短鼻粗尾袋鼠」（Simosthenurus occidentalis）化石。由於化石的位置難以抵達，距離最初發現化石10年後，研究人員才開啟總時數近60個小時的挖掘作業，讓這隻在地底塵封上萬年的古老袋鼠，終於重見天日。

謝謝你，在洞穴的角落找到我

由於氣候多變、位置孤立，澳洲的生態多樣豐富，有數百種哺乳類、鳥類、爬蟲類與上千種魚類，其中有許多為當地獨有的物種。目前，科學家對於澳洲生態的發展歷史、古代生物樣貌，還有許多未解的謎團，因此尚未被人探勘、可能潛藏古生物化石的洞穴，成為不少探險愛好者與古生物學家的探索熱點。

2011年，在澳洲東部的東吉普斯蘭郡（East Gippsland），長期與古生物學家合作的當地洞穴探險家戴克（Joshua Van Dyk），與一支由科學家與探險者組成的隊伍，在巴肯地區（Buchan）開闢了一個未受探索的洞穴「Nightshade Cave」。

戴克在訪談中提到，當時這個洞穴幾乎完全封閉，只有「一個小小的凹陷，和約50分硬幣大小的小洞」。在此挖掘約20小時後，探險隊終於打開一個入口，一行人便透過繩索垂吊進入地底，在狹窄的岩壁間匍匐前進。

探勘過程中，戴克注意到岩石底下，露出了一小塊動物頭骨。「它散落在一些岩石的後方，並直視著我，」戴克回憶當時的情境，「我知道這是個重要的發現，尤其是我能看到，頭骨後方還有更多身體的部分。」

不過，由於化石被壓在垂直崩塌的岩石底下，戴克判斷無法立刻取出。為了保護化石，他們決定先將洞穴封閉，並向墨爾本的維多利亞博物館（Museums Victoria）通報此次發現。

袋鼠在線等，急

沒想到，戴克等人返回後，這個地下洞穴就安靜地塵封了10年之久。

2021年，維多利亞博物館的古生物學家齊格勒（Tim Ziegler），對於這項發現產生興趣，並在維多利亞洞穴協會（Victorian Speleological Association）的協助下重返洞穴。

如同先前戴克等人的經驗，齊格勒與探險家們藉由繩索進入狹窄的洞穴，經過低矮的通道、滴著水的鐘乳石、無數碎石與岩壁，藉由手電筒的光線在黑暗中兜轉數個小時後，他們終於再次見到這個古老動物的頭骨。

齊格勒形容，當他看見化石的那一刻，感到一陣突如其來地悲傷，「美麗的化石頭骨，在這些年間開始崩毀。」他說明，近年開鑿的新入口讓洞穴內的濕度、氣流改變，使得這個已存在數萬年之久的化石越來越脆弱，逐漸毀損。

為了避免化石進一步損壞，齊格勒決定先以樹脂保護裸露的部分，並返回地面，著手安排將化石安全取出的詳細規劃。

5萬年後重見天日

接下來的兩年間，齊格勒與其他科學家、探險者們合作，一次次進出約20公尺深的地底，穿越漆黑、狹窄的岩石通道，將一塊塊化石送上地面。

齊格勒描述，他們必須穿戴完整的洞穴探險裝備，配戴好安全帽、手電筒，在有限的空間中，仔細清理每一塊化石上的泥土與灰塵，一一拍照記錄、打包後，再小心翼翼地運回，「這是一個非常具有挑戰性的過程。」

經過橫跨兩年、總計約58小時的地下收集作業，團隊終於成功取出化石的所有部分。經過研究人員確認，這是一隻已滅絕的短鼻粗尾袋鼠，整具化石包含150塊大小不一的骨骼和一個頭骨，完整度高達71％，為維多利亞州的洞穴中曾發現最完整的化石。

根據研究團隊描述，當時橫躺在洞穴裡的化石，其脊椎、肩部、四肢等骨骼幾乎都維持在原本的位置，未受太多外力干擾，十分令人驚奇。齊格勒興奮地表示：

「在澳洲，這種品質、完整度的化石極為珍貴。這具骨骼在漆黑的洞穴中橫躺了5萬年，能帶它重返光明是一種殊榮。」

此袋鼠非彼袋鼠

研究人員將化石周邊的木炭，送往澳洲核子科學技術組織（ANSTO）以放射性碳定年法分析後，分析這些木炭至少在49,400年前就已存在。也就是說，這具化石至少已經49,400歲了。

仔細研究化石的狀況後，研究人員也指出，這隻短鼻粗尾袋鼠的牙齒幾乎沒有磨損，頭骨仍未完全融合，且四肢末端尚未完全連接，判斷牠應該是一隻幼年的小袋鼠；不過根據四肢大小，小袋鼠的體重可能高達80公斤。他們猜測，小袋鼠很可能是在族群滅絕的數千年前，不慎掉入這個隱蔽的洞穴後死亡。

他們也說明，在澳洲哺乳類的演進史中，這種短鼻粗尾袋鼠是分布最廣的袋鼠品種之一。不過雖名為袋鼠，但短鼻粗尾袋鼠與現今我們可以看到的袋鼠，生活型態、移動方式都大不相同。

短鼻粗尾袋鼠成年後的體型，與現今可以見到的紅袋鼠、灰袋鼠大小相仿，但重量卻是2倍以上，最重可到達120公斤。由於體型笨重，學者推測牠們應該是以行走的方式前進，「與現存袋鼠不同，短鼻粗尾袋鼠更習慣像人類或霸王龍一樣步行，而不是跳躍。」齊格勒也提到，

「這具近乎完整，且保存狀況極好的標本，正協助科學家革命性地理解澳洲標誌性動物深遠的過去。」

可能是短鼻粗尾袋鼠最後的身影

雖然此次挖掘出的短鼻粗尾袋鼠化石，並非科學家首次發現的物種，但是在此之前，距離學者最近一次發現此類化石，已有近50年之久；再加上這具化石完整的保存狀態，皆有助科學家更加了解當時的環境與生態。化石也將於今年年中，在墨爾本博物館（Melbourne Museum）展出。

根據過往研究，大約於45,000年前，澳洲發生了一波大型滅絕浪潮，包含短鼻粗尾袋鼠在內，有多達85%的大型哺乳動物、爬蟲類動物和鳥類，皆在此時消失。因此，這具約於49,400年前出現的化石，很可能是短鼻粗尾袋鼠族群留下最後的活動足跡。

齊格勒推測，動物的大量滅絕，可能與氣候劇變、棲地喪失、疾病有關，也可能是受到人類行為影響，例如導致火災頻率增加。短鼻粗尾袋鼠的突然滅絕，深刻提醒人類應保護現代環境，避免舊事重演。

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參考資料：
We spent 2 years in deep underground caves to bring this extraordinary fossil to lightNear-complete 50,000-year-old skeleton of extinct kangaroo retrieved by Museums Victoria Research InstituteCavers and scientists unearth near-complete short-nosed kangaroo fossil from East Gippsland cave‘Unlike anything today’: Gippsland fossil unlocks secrets of kangaroo that died out 46,000 years ago